河湾城内城有一处占地五亩的微型行宫，乃是整个内城最为闷热的地方，哪怕值正凛冬，外面朔风呼啸冰雪吹打，呆在这处行宫内的人也鲜少有生火取暖的必要。皆因行宫的地下正好是天然的温泉水脉，蒸腾的热水一部分被引导到内城的公共浴场，而大部分则沿着复杂的水管网络，像人体内的血液一般流贯这座行宫的每一面墙壁，将寒意挡在高墙窗户之外，使室内的空气充满如同身处盛夏一样的暖意。而行宫内部的小花园与走廊，亦因为温泉水日夜不停的蒸腾而没有出现土壤结冰的现象，植物在此地四季常绿，不受季节限制地自由生长，为瓦尔特家族的成员提供在这时代下堪称奢侈的反季节蔬菜。唯一的美中不足便是当春夏两季到来后，行宫的房间内部变得十分潮湿炎热，人呆久了会觉得很难受，所以只有冬季的几个月时间，瓦尔特家族的成员或者某些重要贵宾才会入住这里，平时只有一些仆役狼女和伪娘侍者在打理维护。
行宫最大同时也是装潢最奢侈的寝室内，积羽湖之主威莉娅侯爵身披单衣，坐在软垫上，与自己的情报总管围着一张红木矮桌悠然自得的下着棋。经过约半年的时间，曾经的齐肩短发已经生长为及腰长发，不同于习惯让头发自然披洒落下的女儿，威莉娅更喜欢随自己的心情将秀发打理成各种发型，今天刚好是梳成十几条精致的麻花小辫，乍看之前仿佛年轻了十几岁。至于锤腿按摩、端酒递茶的可爱伪娘自然少不了，他们围拢在两位大人物的四周，随意等候对方发出需要自己的命令。
威莉娅手拿一颗红宝石雕琢而成的棋子，慢条斯理地把它放到棋盘中某个重要位置上，然后对着自己对面坐的对手问道：“我的女儿已经回来了？那么，峭银城那边有什么答复？”
情报总管名叫多萝茜?法瑞恩?特科特，刚好一百二十岁，有着典型的西境伍芙尔人那种银发绿眸的特征，长着一脸十分普通又不容易被人记住的脸庞，身上又没有这个时代封建贵族许多常见的气质，此时她穿着一套没有任何修饰和花纹的深蓝色礼服，若是腰带上系上一个皮钱袋、一个小算盘和一只装有墨水瓶羽毛笔的腰包，那么绝对不会有人怀疑她是一位生意混得很一般的行商。
然而走行于市井之间打探消息的间谍有这样天赋却最好不过，加上细心谨慎的性格，很快在秘密战线上赢得威莉娅的信任而得到重用。算是河湾城侯爵最为信任的几位得力干将之一。
多萝茜一边不慌不忙的移动另一只棋子，封住对方的去路，一边递出一卷羊皮纸，回答道：“芙丝翠儿小姐是昨天乘坐您的座舰白色天鹅号回来的，对方的回复信件我也看过了，协同出兵的条款她们答应了大部分，有分歧的是一些关于边界划定的问题。”
威莉娅接过回信却没急着打开翻阅，只是慵懒地单手托住自己尖尖的下巴，思索片后便随意的移动了自己棋盘上的另一个棋子，完全没有救援刚才那只孤军深入的棋子的意思。“预料之中的事，我们和她们一样，像一个商人多过像军人，在身处不利的局面下尽量为己方争取可能多的好处是人之常情，只要愿意合作就是我们的胜利。”
侯爵的棋路令情报总管大感困惑，看不懂对方此举背后的含意，拿起的棋子举着半天也没放下，但不妨碍她继续汇报着自己了解到的信息：“大人，天鹅骑士团确实强于安泽沃野的绿茵骑士团，只要没被人背后捅刀子，必然能够在今年的反攻中夺回比对方多得多的领土。但埋伏在峭岩城的线人回报，峭银城最近多了很多来自其他行省诸侯的使节团并进行了不少关门会议，从几次窃听到的会议内容推测，峭银城想雇佣其他骑士团以增强自己的实力。”
“找人助拳么。”威莉娅闻言轻笑一声，随后檀口往旁边张开，一位善解人意的伪娘侍者马上把一颗蜂蜜糖塞进她嘴里，“嗯、嗯、嗯，三千年前瓦尔特家的先祖为了彻底清剿行省内的异族杂种，也曾经掏钱雇佣外省的骑士团帮忙作战，这事不算稀奇，能用钱解决的问题都不是什么问题。那么，查到是哪个骑士团接了活吗？”
挠头思索好久也没想明白威莉娅的棋路，多萝茜只好按照原定的棋路继续走。“她们目前还没谈出结果，不过东岚行省的赤雷骑士团、雪岭行省的鬃狼骑士团和瑞克行省的白羽骑士团最有可能达成交易，从您的专属商会带来的贸易情况以及各省线人送来的情报来判断，这三个行省最近几年因耕田失收、水灾和对外战事频发的关系，财政情况都比较糟糕，极有可能为了一笔巨额资金而出售武力。”
“鬃狼骑士团和白羽骑士团就算了，赤雷骑士团来掺一脚是怎么回事？东岚行省不是帝国与豪莫利亚联盟对峙的最前线么，她们还有空闲兵力派到西境来？”威莉娅活像刚听见一位弄臣编造的高明笑话似的，捂着平坦紧绷的肚子笑得花枝乱颤，还撞得那个正为她按摩香肩的小伪娘哎哟一声仰后倒地。
东强西富，北苦南乐。算是维希帝国境内流传的流口溜，说的也就是帝国内部的人文地理一种概括。
北境的生活最为艰苦，因为北境诸省因纬度偏高又山脉众多，耕地相对不足，冬季比其他地方更加漫长并寒冷，还有许多魔兽栖息活动，需要各地领主定期组织军队清剿，因而生存环境恶劣。至于南境由于帝国南方的邻居是精灵族，这支曾经统治整个大陆的先古种族，如今因人丁凋零而不得不退缩至广大的翡翠海林里，借助自然魔法和大自然界的动植物盟友保护着自己最后的栖息之所，使维希帝国没有多少军事压力，较为安逸的生活则滋长各类艺术的发展，伍芙尔族的歌剧之都、绘画之城、舞蹈之乡之类的著名艺术殿堂皆位于南境诸省。西境则有大量的河流水脉网络，以支撑起贯通几个行省的贸易网络，又不乏各种丰富的自然资源，使得商业无比兴盛，这几个行省上至贵族下至平民，都比帝国其他地方要富裕。
而东境的最强是历史原因导致的产物，两千年前的“伟大而失败的征服战争”令伍芙尔族与兽族世界大部分兽族都结下死仇，后者建立起名叫豪莫利亚的反帝国联盟，而作为与豪莫利亚当中两个强国接壤的东境诸省，基本上保持着一种准军事管制的全民皆兵状态，每年都少不了各种零星的边境冲突，偶尔爆发一场牵涉全省的局部战争也十分平常，久而久之使得东境诸省的伍芙尔更为尚武好战，其中东岚行省的赤雷骑士团实力最为强悍，甚至强到可以任意对抗帝国另外两个骑士团的程度。
所以，威莉娅对于邻居为了在收复失地的战争抢得更多的地盘，而去雇佣有实力的友军当打手，她一点都不奇怪，西境贵族最不缺的就是钱，可是一直为帝国承受着最大军事压力的赤雷骑士团要是还能抽出空闲兵力，去帮安泽沃野行省打工助拳，就不得不令她感到惊讶。
“暂时未有这种迹象，大人。”多萝茜摇摇头，又推动一颗棋子，吃掉了侯爵的一枚城堡，“东岚行省离西境太远，消息的传递恐怕有所滞后，去年十二月赤雷骑士团有过一次大规模调动，针对的对象是东岚行省北部出现的蛮族部落，预计开春后统领东岚行省的艾米尼姆斯公爵会对那些蛮族部落进行清剿，到时候……”
“结果预测就不用做了，赤雷骑士团取得胜利不会有什么悬念，帝国最强骑士团连收拾一些蛮夷杂种都能搞砸，那么帝国也快要完蛋了。留意那个艾米尼姆斯家族的疯丫头会不会派兵助拳就行了，对外情报方面主要关注安泽沃野行省的诸侯和绿茵骑士团的动向。”威莉娅耸耸肩，又走出一步经过深思熟虑而暗藏杀机的棋。
自上一任艾米尼姆斯公爵战死沙场，她的妹妹由列莉娅继承爵位与骑士团的兵权直至现今，这位年轻的新公爵已经亲身参与过上千场的大小战斗，未曾一败。每当她率领着那些红衣银甲的骑士杀入敌国境内，带走的是大量财物和牲口，留下的只有飘着黑烟的废墟和一座座人头京观，试图阻挡她的兵锋的敌军无不例外被碾成碎片。这样的举措使她名扬维希帝国的同时，豪莫利亚那边亦凶名远播——“红手”由列莉娅，她的同胞和敌人都这样以敬畏的语气称呼她。
据说这位年轻的艾米尼姆斯公爵的城堡大厅叫作万旗厅，里面的高梁上悬挂着所有被她歼灭的敌军的战旗，其收藏数量已经超过一百之数。
不同于西境诸侯所对付的大小地精、豺狼人、食人魔之流的野蛮部落，也不是北境居民时常要收拾的魔兽，前一种敌人装备落后、不懂兵法又缺乏纪律与有效的指挥，后一种敌人空有庞大的体形和一身蛮力却智力比普通野兽还不如。赤雷骑士团的主要敌人可是莱茵族的拜尔德克王国，豪莫利亚联盟的唯二盟主之一，与伍芙尔族一样拥有高度文明和强大武力的敌对兽族。
因此实力强悍的赤雷骑士团若是在今年的收复战役中为安泽沃野行省助拳，会为这场西境贵族之间的博弈增添变数，直接影响光复后的卡洛顿地区如何划分。互拖后腿倒是不至于，姐妹阋墙而外御其侮是全体伍芙尔族的政治正确和共识，但有一句伍芙尔政治谚语说的没错：把塔克饼烤大好方便分给更多的人很重要，但塔克饼最终会分给谁更重要。
“您的意志，我的方向。”多萝茜恭敬的回答道，然后将眼线移回到棋盘上，刚才还占据上风的棋势，在此刻被瞬间扭转，形势对她十分不利。不过她在河湾城宫廷内亦算是棋场高手，皱起眉头思索片刻，便走出一步妙棋，稍稍打开一下局面，虽然快到穷途末路的境地，但以她的棋艺未必不能挽救。
“要把铁锭敲打成钉锤，铁匠应该买齐足够的煤炭，让铁砧和锻锤保养到最好的状态，而不是事到临头才怪铁锭太硬不好锤打。做好了一切我们能够做好的事情，之后让伟大先祖与三狼母来决定。”话毕，威莉娅将手中的那颗棋子落下，顿时棋盘内形成绝杀之势，哪怕情报总管的棋艺再高超亦无法力挽狂澜，之前侯爵所走的许多看似莫名其妙的棋，现在已经与之相连续形成一道无法攻破的连环绝杀阵式，多萝茜只得无奈的摇头认输。
侯爵伸出玉指轻弹棋盘旁边的两只银杯各一下，清脆的金属鸣音刚响起，机灵的伪娘侍者已经倾侧手中的酒壶，为银杯注满清澈无色的酒浆，一股酒精特有的醇香气味顿时扩散至房间的空气中。
情报总管满怀感激地拿起摆在自己这边的银杯喝上一口，向来摆着一张扑克脸的她难得的为怀中之物扬起了眉毛：“大人，这是烈焰酒？”
威莉娅也端起银杯啜饮起来，酒杯挡住了已经扬成一轮新月的樱唇，能够让自己的情报总管感到惊讶可是很不容易的事。“嗯，去年秋季流行起来的新酒，听说每次有新货上市就会在几天内被抢购一空。”
“确实如此，大人。”情报总管点点头，“因为这种酒的流行，河湾城内的酒馆斗殴事件上升了好几倍，而独家贩卖烈焰酒的凯达尔商会大发其财，估计再过几个月，它会超过彩石商会，成为行省内实力排名第八的大商会。”
对于伍芙尔——或者说所有比较强悍好斗的兽族来说，酒馆斗殴是日常娱乐兼交友活动之一，只要不出人命就连治安事件都算不上。行宫内的两位大人物自然不会放在心上，何况她们年轻时也参与过这种激烈的交友运动，只不过场地不是民间的酒馆，而是城堡内的长厅。
“这是好事，多了一头在有需要的时候可以剪毛的大角羊。”威莉娅打算挥手让对方退下时，想起了没来向自己请安的女儿，“啊，对了，芙丝翠儿她在哪？既然回来了，怎么不来见见我。”
“小姐她……回来把峭银城的答复信件和已经签订的协议文书交给我后，当天下午又坐着您的白色天鹅号出去了。”多萝茜语气变得心翼翼，芙丝翠儿也算是她从小看着长大的晚辈，向来对威莉娅言听计从，做出如此背道离经的行为还是第一次，不好推测作为母亲的威莉娅到底会有什么反应。
威莉娅不出情报总管的预料那般露出错愕的表情：“她有说过要去哪里吗？”
“有的，大人。她要去的地方叫暮林塔，烈焰酒的来源产地。”
这一刻，向来从容而处变不惊的河湾城侯爵霍地起身，好像屁股被什么东西蜇到似的，紫若罗兰的眼眸瞪得老大，一字一顿地再次问道：“她去找那个红发小美人了？”