大运河内波涛汹涌，白浪滔天，一支由几百艘大小船只组成的船队排成连绵十数里长蛇阵，浩浩荡荡地朝着西面顺流而进，代表着维希帝国与帝国皇室的狼头旗悬挂在船队中每一艘船的桅杆顶部。如此浩大的阵容又皇室的旗帜彰显身份，使得所有在运河上与舰队相会的船只的船员都纷纷朝着舰队脱帽鞠躬致意，也让两岸的老百姓叹为观止。
望着船舷外如同迁徙鱼群一样众多的友军船只，安妮塔?图拉克?纳伽斯捋了捋被风吹乱的银色长发，心潮澎湃又感慨万分。皇室控制的帝国中部与西境诸省一样具备大量的运河网络，但没有像积羽湖那样宛如内海一样广阔的巨湖，因此皇室并没有自己的专属船队，只好砸下重金雇佣商船运载上近两万皇家军沿运河驶向积羽湖行省。
当然，这两万皇家军并非全部都是受皇室统率的金袍官兵，其中一半人是首都圈贵族子弟以及她们招募的私兵卫队组成的，但她们有一个共同的愿望：在新一轮的西进行动中成功占领一片土地，成为自己未来的封地。正在船上的安妮塔自然是她们的一员。她不想蹉跎岁月，待几十年后母亲老去接任那个皇室典厩长的官职，为陛下看管那些御用战狼。
暮霞女帝在动员演讲中暗示说你们不是无地可封，想当加入官僚系统又慢慢排位等空缺，不知何年何月才能轮到自己么？拿起武器，带上军队，为帝国去讨伐西面的蛮夷，它们的家园就是你们的封地。于是当参与西征的皇家军起行时，兵力整整翻一倍，女帝陛下顿时有了许多自带干粮和装备、无须发薪又训练有素的士兵与骑士。
“哪天有空就来积羽胡的暮林镇作客吧”……回想起年初在冬猎会上，那个故意认输把名次与奖金让给她的红发男孩的邀请，没想到这一天居然不到一年就即将实现了。
“收帆，降桅！”船长忽然大吼道：“叫底舱的小毛球把桨收起来，不然我扔它们下船喂鱼！快去！”大副随即传令下去，船员们匆忙跑上岗位，推开一些闲站着的士兵——这些军人不是专业的水手船员，每次船长发号施令时，她们总显得碍手碍脚。四周同行的船只甲板上也同样忙碌起来，大家都在收帆降桅，把长桨收回船体内。
安妮塔搭乘的这艘商船在船队位于较靠的位置，她往前方望去，透过密密麻麻的桅杆帆布，隐约见到有两艘三桅帆船拦在船队的前方。这两艘帆船船体修长而狭窄，连她这个外行人也能看得是机动力很高的战舰，而不是追求装载量的胖肚子又吞慢慢的商船，可惜距离太远，她看不清战舰的桅杆顶部悬挂了什么旗帜。
安妮塔登上舰桥：“船长，这是要停船？”
“是的，爵士。”老船长松开船舵，骂骂咧咧地又对着她的船员吼了几个命令后，继续道：“前面的船发来停船的旗号，真见鬼，也不知道哪个脑袋被门板夹过的白痴下的命令，要停船也该找地方靠了岸再停，停在河道中心算什么啊。”
大概是那两艘战舰的出现吧，安妮塔心想，记得昨天曾问过船长还要多久才到积羽湖的水域，得到的答复是今天下午，显然拦住船队的就是隶属于河湾城的内湖舰队。将心比心，这么庞大的船队和军队涌进自己的辖区，换作任何一位行省统帅都会有想法，想必皇室派遣军队参与西进行动，是没跟提出这个行动的河湾城侯爵事先打好招呼。
这场奇怪的对峙一直僵持到傍晚降临，那些战舰增加到十二艘，尽管慑于皇室的威名没有采取过激的行动，但它们组成的封锁线也不是一堆没有武装的商船能够冲破的。
无法前进的皇室船队只好靠岸停泊，让士兵们下船扎营过夜，领军的皇家军元帅伊姆瑞伯爵还在与河湾城的使者交涉着。大量闻讯赶来的商人趁机向皇家军售卖各种生活用品，当地的领主也组织平民敲锣打鼓的送来各种食物饮料劳军，这一幕也是船队进入西境诸省后一定会出现的场面了。
西境诸省的民众已经有几百年没看见来自皇室的军队，皇家军到来的消息以大运河为中心向两岸传播开来，收到消息的每个聚居点都引起了轰动。虽然这年头很多军队的军纪并不太好，经常出现抢劫平民的事情，但好歹也是帝国抵御外敌的力量。
新一轮的西进行动并没有对当地平民保密，因此在平民眼中皇家军的到来是为帮助当地领主征伐蛮夷的，帝国的版图将再次得到扩张，伍芙尔族会获得更多的耕地、矿产、奴隶等资源，让启明之神的荣光照耀在更广阔的土地上，这哪里能不激动？
望着岸边络绎不绝的商队，安妮塔略带感慨地道：“如果他们知道陛下安排我们过来其实是为了抢地盘，他们还会这么高兴地来欢迎吗？”
“怎么不会呢？”她身后一名颇有中性美的狼女骑士端着角杯走过来，“新占领地的行政划分是贵族们的游戏，但对于平民来说有区别么？统治他们的始终是伍芙尔，向地方领主交税和向陛下的官吏交税又有什么不一样呢？除非其中一方把税率订得很高。”
安妮塔当然明白对方说的内容。帝国的占领区扩大后，不管是西境的贵族还是她们这些外来户，都需要平民去开垦填充那些土地，暮霞女帝不会千里迢迢从帝国中部运来移民，只会从附近行省迁移人口填充占领区，得益的还是这些平民当中的破产者、无地者。
帝国中部一直是伍芙尔族经营时间最久的地区，在当前的生产力技术下，早已开发到极限，人多地少又各种原因的土地兼并，产生了很多失地流民。皇室还成立了相应的机构来把这些失地流民送往需要后备兵员的东境诸省，以及相对来说仍处于地多人少的西境诸省。南境诸省也在开始出现类似的问题，许多领主正想办法开辟出更多的聚居点和耕田或者把多出来的流民送往西境，目前只有苦寒贫瘠的北境诸省没有这种问题。所以广大平民对于帝国开缰拓土是抱着非常支持的态度。
“阿米娜，算你有道理，可是那位河湾城侯爵明显不欢迎我们呢。”
被称为阿米娜的狼女骑士指了指悬挂在桅杆顶端的狼头旗：“那位阁下欢迎不欢迎我们有关系么，别忘了我们可是占据着大义的名份。”
“说的也对。”安妮塔苦笑起来。拒绝皇室的友好支援，以武拒统，这样的罪名压下来，哪怕是行省统帅也无法承受的。
“下船走走么？听刚回来的朋友说，岸上的营地来了不少可爱的男孩子呢，他们比首都那些说一句要你猜十句的大家闺秀要主动热情多了。”
安妮塔的嘴角抽搐了几下，连忙摆手道：“你去吧，我在船上吹吹风就好。”
世界上总是有人欢喜有人发愁，皇家军中无数梦想着得到封地、彻底摆脱该死的虚衔贵族身份的年轻狼女搂住可爱的伪娘把酒当歌的时候，河湾城侯爵威莉坐在她的办公椅上，面前的桌子上摆放着内湖舰队拦挡皇家船队的报告，而舰队指挥官垂站在办公桌前，大气都不敢喘一下，只能等待她的最终决定。
如同她当初为得到民心拥戴没把西进行动保密，反而任由信息流出到民间一样，皇家军的行动同样没有保密，每次停靠就放声宣传说她们要去积羽湖，帮助当地领主作战，何况如此大规模的船队想要在运河网络里保密根本不可能。以致现在她要是拒绝皇家军的帮助，那么先前制造的舆论将彻底反转，令她陷入非常不利的境地，上一次利用舆论导致搬起石头砸自己的脚的时候，是把盖洛普塑造成卫国战争的少年英雄。
“去，告诉伊姆瑞那老婆子，三天后皇室船队就可以进入积羽湖水域，我需要一些时间为到访的众多官兵准备驻地与众多物资。还有，通知恩莲娅向骑士团以及整个行省各级领主发布动员令，召集军队准备西进行动。”说完，威莉娅似乎用尽了全身的力气，整个人软软地瘫靠在椅背上。
“遵命，阁下。”
待到舰队指挥官离开后，办公室内只有摇曳的烛光陪伴着陷入沉思的侯爵。她搞不懂向来稳重谨慎的暮霞女帝为什么突然这么大胆派出皇家军，地方诸侯扩张，皇室最稳妥的做法是政策支持，然后坐等结果。成功了，地盘扩大后的诸侯需要为皇室交纳更多的税收，甚至有些重要地区得交由皇室派遣官吏治理，失败了，损失的也是地方诸侯的实力，一般对皇室没有影响。
自这位陛下登基后，皇室的财政情况一向不乐观，为此女帝搞出很多赚钱的办法来维持皇室的财政，甚至公然出售虚衔爵位，不然也不会有出售卡洛顿地区这块飞地给河湾城一事，动员两万军队横穿半个帝国可要花不少钱的，哪怕是坐船过来。西进行动的成功率很高，不过在亡灵幕后援助蛮夷部落后，风险也成倍的增加，最终弄出什么令人大跌眼镜的意外情况也不奇怪。
所以，暮霞女帝派遣皇家军过来，绝对是一起高风险投资，收益与风险太不正比例。除非……威莉娅的脑海里闪过一个娇小美丽的身影，那头鲜艳如火的红发很容易让人过目不忘。
“难道小美人在说服陛下同意西进行动的同时，也跟她达成了某些秘密协议？”安静了良久的办公室内，突然响起了侯爵拍案而起的声音。