今夜对整个切尔菲度的贵族们来说，注定是十分特别的一夜。玫瑰女士举办的盛大舞会在半夜时分结束。
玫瑰女士一行被热情的贵族们团团围住，玫瑰园的门口已经停好了马车，四辆宽敞舒适的四轮马车呈一字型排列，马夫们掌着煤油灯，静静地坐在车头。
其中只有一辆是载客马车——供玫瑰女士、希克拉德和另一位来自帝国的年轻女士乘坐，剩下的三辆都是厚重耐用的载货马车。
一大群人簇成厚厚的一团，在欢笑和嬉闹声中慢慢地朝玫瑰园的大门走去。
“感谢各位，”在玫瑰园的入口处，艾琳满面微笑地转过身来，“切尔菲度的热情让我受宠若惊。”
“遗憾的是，所有的舞会都有落幕的一天，而我也必须离开，前往我预定计划中的下一站——但不要沮丧，当我完成我的巡视后，我会回来的，我向你们保证。”
“我们当然不是这个意思，我们并不想强迫您作出承诺，也无意让您为难，”为首的中年男性贵族露出诚惶诚恐的表情，他双手合十，表情恳切地看着艾琳，“切尔菲度永远欢迎您再次造访。”
“这是一座很棒的城市，”艾琳脸上依旧挂着优雅的微笑，“在这儿我看到了斯特兰未来工业的希望，当我回到切尔菲度，我会向议会提起你们的功绩的，先生们女士们。”
她的话让在场的贵族们笑的更灿烂了，为首的那名中年男性贵族更是笑成了一朵灿烂的菊花，“我们并不奢求您为我们美言，这也不符合贵族应有的谦虚品质，只要您能公正地描述切尔菲度的情况，便足以让我心存感激。”
“这些虚伪的家伙，”人群中的娜奥米不屑地撇了撇嘴，脸上是不加掩饰的鄙夷和厌恶。
“啊，你一定不明白吧，”像是看到了与她相伴的萨琳娜脸上的不解，娜奥米笑了笑，开始替这位刚来斯特兰的美丽游客解释这一切，“这些虚伪狡诈的家伙，他们的惺惺作态令我作呕。”
“刚来斯特兰的人会认为这儿光鲜亮丽，就像是整片大陆最为璀璨的那颗明珠——的确，我们有着最先进的议会制，有着整个世界最为先进的工业技术和科学水平。但这个国家同样有不为人知的一面。”
她拉着一脸懵懂的萨琳娜走到角落，“现在发生在你面前的就是那光鲜亮丽的面纱下腐臭不堪的污浊内里，虚伪、贪污和背叛是这儿最常见的三个词。”
“看看这群老狐狸吧，”她用只有萨琳娜能听到的声音愤怒地说道，“从头到尾，他们就没有一句真心话，参加舞会当然是为了博得玫瑰女士的注意，他们也希望她能再次造访。更重要的是，没有人会真的希望玫瑰女士公正公平地在议会里描述切尔菲度的情况，哪怕他们嘴上是如此恳切。”
“一切都只是利益交换而已，萨琳娜，”娜奥米看着自己年轻的舞伴，“我敢向你保证，如果玫瑰园幕后的主人不是玫瑰女士，那么今天聚集在这儿的就不会是这些伯爵、子爵和男爵，而只会是他们的儿子，也就是那些毫无价值的“勋爵”们，还有一些郁郁不得志的男爵。”
“看到那个家伙了吗？”娜奥米努努嘴，手指指向人群中笑的最灿烂的中年男性贵族，“他叫伊莱恩，伊莱恩·克里斯泰恩。”
“他是切尔菲度唯一的侯爵，也是整个切尔菲度矿工协会、机械师协会和工匠协会的会长。在不少人看来，他是个心地善良，颇有见地的有为中年贵族。我的看法？他就是一个虚伪的混蛋，也是一个出色的演员。”
娜奥米洋洋洒洒地说了一大通，然后利落地甩了甩头，转身笑着看向她的同伴，“现在你该知道……”
“哦！真没劲！”娜奥米沮丧地嘟囔了一声，和她预料中的情况完全不同，她的同伴并没有露出惊讶或是气愤的表情，她依旧挂着淡淡的笑容，就像她们刚从玫瑰园里走出来时一样。
“你想看到我惊讶的表情吗，娜奥米？”萨琳娜收敛起笑容，“你可别忘了，我是从哪儿来的，这些事在我们那都是家常便饭，还有一些更黑暗的事情你没见识过呢。”
“更……黑暗的事情？”娜奥米艰难地咽了口唾沫，老天在上，现在发生的贿赂、利益交换和虚伪吹捧对她而言已经够黑暗了，很难想象还有什么比这更黑暗的事情，
“哦，比这更黑暗的事情多了去了，亲爱的娜奥米，”像是看穿她心里所想，萨琳娜突然开口说道，“权势是一样令人着迷的东西，不论在哪个国家都是如此，它能让贵族剥削平民，能让国王反抗仙女，但也会埋下祸根。”
“老天，你到底是谁？”娜奥米喃喃着后退，她在萨琳娜的眼睛深处看到了火焰和一对竖瞳，这让她有些心慌意乱，“你说出的话……不像是一个普通贵族能说出来的。”
“别紧张，娜奥米，”萨琳娜突然换上一副笑脸，眼底的火焰也一瞬间消失不见，娜奥米恍惚着站在原地，心里开始怀疑刚刚的一切是不是都只是她的幻觉。
她恍惚的这会功夫里，她那年轻貌美的同伴已经重新挽上了她的手臂，“我只是去过的地方比你们更多，别忘了，我来自埃因霍芬。”
“啊，原来如此，”娜奥米恍然大悟地点了点头，眼里的害怕神色也消退了不少，她有些羡慕地看了一眼萨琳娜，“你们的教育方式还真是与众不同……巴伦利亚可不是什么好地方。”
她们谈话的这会儿功夫里，人群中又爆发出一阵接一阵的笑声，玫瑰女士在众人期盼而热切的目光中弯腰钻进了客车的车厢里，随后是来自帝国的瑟菲丽和希克拉德。
“感谢各位的热情，”希克拉德十分礼貌地鞠了一躬，“希望能和各位在切尔菲度再会！”
“一路平安，希克拉德先生，瑟菲丽小姐，玫瑰女士，愿加西亚照耀你们前方的道路。”
马车的车门砰地合上，就像是一个启动的信号，车夫们纷纷把煤油灯挂在车头的灯架上，然后用力地甩动马鞭，在“驾驾”的吆喝声中驾着马车远去。
伊莱恩·克里斯泰恩伫立在原地，眺望着马车远去，直到四辆马车消失在众人的视线中，只留下一地的烟尘。
“她们走了，”伊莱恩吐出一口气，转过身来，神情也变得悠闲了不少，“应付这几位贵人还真是个辛苦活，希望我们的付出能得到相应的收获。”
“这是当然，”一名贵族凑上前去，“玫瑰女士不会不明白我们想要什么。不论对她还是对我们而言，这都是一次极为核算的交易。”
“注意你的言辞，希姆莱，”伊莱恩瞥了一眼这名出声的贵族，淡淡地说道，“身为贵族，把话说的太直白可不是什么好习惯。”
“当然，当然，”只是简单的一瞥，希姆莱头上就已经出了一头的汗，他颤颤巍巍地掏出塞在上衣衣兜里的手帕，一边擦汗，一边赔着笑退到一旁。
“行了，都各自离去吧，先生们女士们，时间已经不早了，而且最近城里可不怎么安宁，那位午夜杀人犯可仍旧逍遥法外呢。”
“如果我是你们，”他笑着看向人群中面色苍白的贵族们，“我就会考虑和别人结伴而行，一个人在这样的夜晚里实在是太过危险，两个人也说不上安全。”
“我们走吧，萨琳娜，”娜奥米摇了摇头，“这出闹剧已经落幕了，我们也没有留在这儿的必要了。我可不想大晚上的还待在外面。”
“伊莎贝拉，伊莎贝拉，这边！”往前走了一小段距离后，娜奥米用力地朝远处一名有些手足无措的少女用力地挥起手来。
那名叫做伊莎贝拉的少女很快看到了她，笑容也随之跃上了她的脸庞，她捻起裙摆，飞快地跑到娜奥米的身前。
“娜奥米！在这儿时候看到你真是让我无比喜悦，哦！还有这位，您一定就是萨琳娜小姐了。我能和你们一起走吗？”
“这就是我把你叫过来的原因，伊莎贝拉，”娜奥米笑着挽起她的手，“就像伊莱特那个老家伙说的，一个人太过危险，两个人也说不上安全，但三个人就足够让杀人犯避而远之。”
“的确如此，”伊莎贝拉捂着嘴咯咯地笑了起来，“从某种意义上来说，我们也算是彼此的救命恩人了。”
◇◇◇◇
萨琳娜陪着两人一路前行，遗憾的是，午夜鬼影似乎仍旧在害怕这是萨伦设的局，她把娜奥米和伊莎贝拉分别送到两人的府邸，又独自回到玫瑰园里，期待中的午夜鬼影却依旧没有出现。
“真是没劲，”萨琳娜嘟囔着，慢慢沿着鹅卵石铺就的小路走回到自己的独栋住宅前，“这是个狡猾的家伙，我有预感，这次的猎杀不会太简单。”
“萨琳娜小姐。”
一个声音突然从她身后响起，萨琳娜就像是毛发炸起的猫，一只手闪电般地摸向大腿内侧，同时飞快地转过身。
在一秒钟不到的时间里，她就完全转过身来，手上的匕首也已经压到了说话之人的喉咙皮肤上，精钢制成的匕首锋利无比，只是轻轻一压就割出一道血痕。
萨琳娜大口大口地喘着粗气，她这才看清楚了说话的人是谁——一个四十多岁，有些秃顶也有着肚腩的中年男子。
“嘿！冷静！冷静！”中年男子大口大口地喘起粗气，“我是查理波特曼，萨伦先生！玫瑰女士留下的联络员。”
“该死的，”萨琳娜长出了一口气，把匕首重新插回绑在大腿上的匕首鞘里，“别在我背后说话，波特曼，如果你不想被我割开喉咙，变成一个冤死鬼的话。”
“另外，”她严肃地看着查理·波特曼，“叫我萨琳娜，在一切结束之前，我不希望听到萨伦这个名字。”
“当然，当然，”波特曼连续咳嗽了好几声，然后掏出手帕，擦干净额头上细密的汗珠——那是刚刚被吓出来的，“我来这儿是为了通知你，一切都很顺利，玫瑰女士他们已经在切尔菲度里潜伏了下来。”
“很好，”萨琳娜整理好自己的裙子，“告诉她们，我会按计划行事，让她们一切都按计划来准备。”
“我明白了，萨琳娜小姐，”查理·波特曼飞快地点点头，“那我就不打扰您了……祝您好梦，晚安。”
萨琳娜看着逃也似跑出去的波特曼，好笑地摇了摇头，转身回到了属于她的房间里——现在的她是整个玫瑰园最出色的艺人，这样的别墅恰好能配上她的身份。
她走进别墅里，关上大门，又拉上所有的窗帘，然后开始一件一件褪去身上的衣服。
“啊——”随着鲸骨束胸从身体上脱落，那种困扰了萨琳娜一整晚的束缚感终于消失不见，她发出一声畅快的，介乎呻吟和怒吼之间的响声，又用最快的速度摘下了自己的假发、假胸托。
“咳咳，咳咳。”
简单的咳嗽了几声后，她的声音变回了男性那充满磁性的独特嗓音。他走到镜子前，满意地笑了笑，开始用水洁面。
随着脸上精致的妆容一点一点被水化去，被无数人崇拜的女子爵萨琳娜消失在了这个世界上，取而代之的是传奇的吸血鬼猎人、有着红龙之称的萨伦·诺维斯。
“事情到现在为止都很顺利，”他一边用毛巾擦着头，一边自言自语地说道，“可惜接下来几天都不能休息，”他有些遗憾地说，“我还指望能一直躲在这里面呢，鲸骨束胸简直能成为一件杀人利器。”
“让我想想我还得做什么，”他一屁股坐进沙发里，“娜奥米会是一条很不错的线，我也得去拜访伊莱恩·克里斯泰恩，虽然我不喜欢这个虚伪的混蛋，但他的确能让萨琳娜变得更加出名。”
“只要萨琳娜足够出名，午夜鬼影又相信萨伦·诺维斯已经离开了切尔菲度，那他就会忍不住出手的，”萨伦想到这儿，嘴角微微勾起，“等到那时候，他的死期也就到了！”