“这、这是怎么回事？”
克劳利大吃一惊。
他认出手中的报纸，是在格林尼治乃至整个阿尔比翁王国的非凡世界都相当有影响力的《猫头鹰日报》，主要面向群体是各地区的非凡者势力与神秘学者们，以时效高和准确性闻名。上面的内容一般不会是无的放矢，可是……
这消息怎么可能传得如此之快？
而且，黄金黎明因为老师的落败而出现了分裂倾向？这是真的吗？他虽然知道结社内部一向有拉帮结派相互斗争的传统。“黄金黎明”原本就是由三位创始人共同建立，成员是“熟人邀请制”，小团体之间存在分歧无可厚非，但迄今为止，这种竞争的规模都保持在魔法结社“业界”中的常见程度，为何会突然间……
克劳利嗅见了阴谋与混乱的味道。他忍不住抬起头，看向对方。
那位老人身上只有一件破破烂烂的长袍，看起来比面相狼狈的自己更像一个流浪汉或者乞丐；但只要仔细就会发现，明明身处荒野，他的衣服上却没有半点灰尘。
老人的须发乱糟糟的，无论是头发还是髯发，都生长得十分浓密，他的眼睛与嘴巴都眯成一道缝，几乎要被暗黄色的毛发遮挡住。
那条死亡蠕虫原本确实想要吃掉克劳利，对它而言，路过此处的人类是难得的鲜活美味；但是......
“看来过了那么多年，我的学生还是没有多少长进。”
老人的脚步虚浮，有些蹒跚地来到停滞下来的怪物身上。他一根手指触碰到了巨大蠕虫的外皮，另一头正在蠕动的暗红色口部腔道一瞬间暗淡下来。巨虫像被石化了似地软软瘫下来，失去了生命迹象。
克劳利稳定了一下心神，态度恭敬地向“倒吊人”行礼
至于对方口中说的学生，劳利自然不会以为是在说自己尽管这段时间他都是在尽心尽力的服侍对方的起居，和学生或仆人差不了多少。
恐怕是改造这条死亡蠕虫的那位传奇巫师吧......荒原狼中的伊利克特拉伊夫林，原来是他曾经的学生。克劳利默默地将这个情报记在心里。
“霍华德先生，感谢您出手相助。”
对方并不喜欢“倒吊人”这个称号，克劳利也很识相地从来不会在他面前提起。
“阿莱斯特，你的老师呢？”
老人没有理睬他的致谢，很干脆地直入主题。
“......抱歉，我不知道。”
克劳利摇了摇头。当然，这是说谎他试探性地询问道。
“请问有什么事吗？我可以为您转达。”
“我自然是想好好感谢他。”
霍华德先生打了个哈欠，直接一屁股坐下来，靠在那具死去后逐渐变得冰冷僵硬的巨型蠕虫尸体上。
“毕竟是他将我从‘地底坟墓’里挖出来的。但我在苏醒之后，却始终没来得及和他见上一面，你不觉得很可惜吗？”
克劳利没有立即回答。
老师根本不会愿意去见一位外人除非是他感兴趣的人。而眼前这位霍华德，在老师口中则是“一个无聊透顶的家伙”；所以，两人只是互相利用的关系，合作基础相当薄弱。
但是，“倒吊人”的存在又涉及到老师乃至逆十字决策层准备许久的一个重要计划，所以麦奎恩马瑟斯才会派自己的学生去前往他那里打探情报......
这种明目张胆的试探行为有没有用暂且不论，某种意义上堪称“人质”的克劳利，却不得不每日每夜生活在心惊胆战之中。如今已经过了一年时间，中间虽说受了不少罪，但逐渐也就习惯了。
“你的老师被拉斯普钦击败的消息，已经传遍整个格林尼治的神秘学界了吧。”
“……这究竟是怎么透露出去的？”
老人笑呵呵地、甚至是略显得意地回答道：
“当然是我说出去的。”
毫不掩饰自身恶意的答案，让克劳利顿时噎住了，知道该怎么接话。
“这样一来，那位曾经不为塔外人所知的诺维赫拉斯普钦，名气很快会传遍大半个巫师世界，成为“炙手可热”的人物……”
“依照我的估计，现如今主大陆北海两岸的大半结社和教团，恐怕都已经知晓这个名字；被教廷的人记录到荆棘名单上，亦不过是时间问题。”
霍华德先生继续说道。
“不过，我虽然已经预料到你那位自大傲慢的老师会在拉斯普钦的手中吃亏，却没想到他会败得那么惨......”
“难道说，是他最近变得虚弱了吗？”
对方的话似乎若有深意。克劳利的额头上止不住地渗出冷汗，掌心发冷，一时间竟然不知道该如何是好。
“你应该庆幸你的老师没有继续附身在你的身上。”老人咧开嘴，露出绝对称不上不和善的笑容，“否则，就连我都想尝试一下了。能踩着大名鼎鼎的‘传道者’上位，可是罕见的机会啊，没想到这份荣誉会被那位从不露脸的男人取走。”
克劳利继续保持缄默。
他还能说什么，或者说，他还敢说什么？他只希望自己的耳朵聋了，刚才的话一句都没有听见。
他现在确实如霍华德先生所言，开始庆幸老师的意识不在他身上要不然，如此直白的嘲讽，肯定会激怒麦奎恩马瑟斯。
能不能杀掉对方暂且不论，依照老师的性格，就算后果是将自己学生的身体拉上赔命，恐怕都会选择悍然出手。
克劳利叹了口气。
年轻人意识到，尽管他仅仅只是失去了极为短暂的一段时间里的意识，但老师的离开，确实动摇了他在自己心目中的形象。
“如果我的问题有失礼的地方的话，还请您原谅......我想知道，您为什么要这样做？”
“你难道不明白？”
霍华德先生看了他一眼。
“你小子还是挺机灵的，不用瞒着我，我知道你已经猜到答案了。相比起你的老师，我自然更相信由我自己挑选的合作伙伴。”
克劳利眨了眨眼。
果然是这样。他的老师早就在怀疑倒吊人口中的“合作伙伴”的身份，也就是逆十字中象征命运之轮的那位主祭。但过去的他肯定猜不到，竟然是那位击败了老师的诺维赫拉斯普钦……
那位大人也背叛了魔塔吗？
但是，倒吊人为什么要在自己面前说出来？对方不可能不知道自己一直和老师有联络。难道就不害怕暴露吗？
而且，霍华德为拉斯普钦大肆造势的目的又是什么？依照老人的性格，他不会做真的对自己毫无益处的事情，哪怕对方是他的同伴。
他之所以“好心”地去为别人传播名声，或许是为了让拉斯普钦在台面上吸引目光，自己则在暗中达成其他目的……
“你要过来吗？我是说来这边。”
“......什么？”
沉思中的克劳利抬起头，惊愕地望向对方。
“放心，你的老师‘看’不到这里发生的事。”
老人笑了笑，安慰道。
......
不知何时，暗淡的夜色已经彻底笼罩了荒野。天地间昏沉一片，只剩下寂寥的风声。
霍华德朝着漫天的风尘踏出一步。
“还不够。”
他低声说着，像是自言自语，又像是在说给身旁的年轻人听。
“还不够啊，观众们和演员们的数量都还远远不足。不止是你，不止是我，不止是他，还需要有更多的人......”
在昏暗的沙尘暴中，只有老人的瞳孔像烛火般炯炯有神，闪闪发亮。
“矗立千年的魔塔倒塌之日即将到来，有谁会愿意错过如此盛景呢？”