午时前后，小云来到竹山县的县衙，向立在门前的两名衙役说道：“请两位大哥代为通传一下，太和山云天鹤专程拜访贵县吴大人，请他拨冗一见。”二人打量他一番，其中一人转身入内。过了一会儿，从里面走出，道：“老爷有请。”说完，在头前领路。
小云跟着他来到内院，见内堂门前站着一名老者，他身材矮小，形色枯槁，一张脸就像风干的橘子皮，布满纵横交错的皱纹。白发稀疏，勉强在头顶上挽了个发髻，用一块蓝布包起。如果不是一双眼睛颇为明亮，此人完全就是一具毫无生气的干尸。
小云估计他就是竹山县的县令吴刚峰，但想不到他竟已如此苍老，走上前去，道：“老伯可是吴大人？”老者点头道：“不错，本县正是吴刚峰。”小云躬身施礼，道：“巴蜀布衣云天鹤，拜见吴大人。”吴刚峰神情傲岸，只是点了一下头，算作回礼，道：“请入内说话。”说完，转身走入内堂。
二人在圆桌前坐下，一个童子奉上茶水，躬身辞出。小云拿起精致的汝瓷茶杯，吸了一口，感到一股清香直入心脾，精神为之一爽。随手将茶杯放在紫檀桌面上，环视一周，见室内装饰奢华，家具器皿无不簇新锃亮，显是添置不久。
吴刚峰的目光如鹰隼一般，一直盯着他不曾移开。小云并未显得局促不安，既不和他直接对视，也不故意躲开他的目光，行止恒定如常。吴刚峰凝视他良久，方才喟然长叹，道：“阁下衣衫破旧，又是一届白身，但置身富丽堂皇之所，并无局促窘态，当真是人中龙凤，一时俊彦，可惜如此良人，竟是我吴某的敌人。”
小云微微一笑，道：“吴大人怎知我一定会是你的敌人？”吴刚峰道：“今日凌晨，周铁农贤弟从田家村回来，已将此事告诉了我。阁下凭一已之力，将他们二十多人全部擒住，本领已非常人所及。经你一番劝说，周贤弟竟而弃官，甘愿回乡务农，阁下的口才更是让吴某佩服之至。周贤弟已于今日辰初离去，我兄弟二人以后再难相见，今日一别，势成永诀……”叹息一声，神色转为黯然。
小云道：“周将军天良未泯，自感有罪，方才弃官务农，非我相劝之功。”吴刚峰哼了一声，冷冷的道：“你皮里阳秋，是指责我天良丧尽吗？莫非是要问罪于我？”双目圆睁，语气十分凌厉。小云缓缓道：“国家自有法度，吴大人的所作所为，朝廷自会作出相应惩罚，云某无权处置大人。此番前来，我只是有一事不明，需要请教吴大人。”
吴刚峰心里清楚，此事已经泄露，在朝廷的严刑之下，自己必死无疑，他面色变得雪白，道：“你想问何事？”小云道：“据周将军和田家村的村民言道，吴大人是一个恪尽职守的好官，但为何后来竟发生了如此大的转变？能让你放弃已坚守半生的操守，只是因为名叫倩桃的女人？云某认为，必是另有原因，吴大人你说呢？”
吴刚峰眼里露出一丝恨意，说道：“吴某于昭武三年入仕，至今为官已有二十多年，但仍只是一个七品县令！吴某自问能力并不比别人差，勤勉更是倍于他人，但一直不能升官，你可知原因何在？”
小云道：“李广百战不得封侯，想是吴大人崖岸自高，不屑奉承巴结上司所致。”吴刚峰大喜，说道：“阁下可谓吴某的知己，说的半点不差！眼下吴某年寿几何，不知阁下能否猜出？”年纪大小和眼前的话题毫不相干，小云不知他此言何意，心里算了一下，吴刚峰为官已有二十多年，考取功名时就算他已年届三十，此时也只有五十出头，但以他苍老的程度，说他七十岁了也有人相信，说道：“吴大人今年大约五十五岁左右。”
不知为何，吴刚峰闻言放声大笑，两行浊泪沿面颊缓缓滑下，说道：“五十五岁？……吴某知道，阁下是为了宽慰我，并未说实话，大多数人乍一见到我，皆以为我已经七老八十了，其实吴某今年才四十二岁。阁下可知，为何吴某人在壮年，容颜却已如此苍老？”小云摇头表示不知，吴刚峰的外貌和实际年岁反差极大，的确让人难以置信，其中必有不为外人所知的原因。
吴刚峰神情凄楚，淡淡的道：“吴某的月俸只有十两银子，我是家中独子，要奉养双亲，为了减省开支，日常能省就省，累月不见半点肉食。县里有十几个独居老人，他们的衣食所需，也要由我承担。说来可怜，吴某为官半生，竟无一点积蓄。”
记忆的闸门一经打开，就如火山爆发一般，一发不可收拾，他接着道：“极度贫困的生活，让我饱受摧残。冬天我既无御寒的棉衣，也无钱添置火炭，手足年年被冻伤，经常破溃流脓。冬天夜晚极为寒冷，我每天有大量的公文，要在晚间批复，身体常常被冻僵，早上起床后身上仍无一丝暖意。其中艰难，绝非常人所能想象。”
说到此处，他老泪纵横，等到情绪平复，方才接着说道：“说出来你可能不信，因我十分贫穷，竟无一个女人肯嫁给我，禽兽也有个伴儿，我一个四十好几的大男人，形单影只，至今未曾婚娶。吴某自幼饱读诗书，也知独坐防心，但我毕竟也是一个男人，也会想女人！每当夜深人静，我独对寒灯，辗转无眠，身心倍受煎熬，其中苦处，难与外人言说……种种非人的折磨，使我急剧苍老，不到四十岁，就已发枯齿掉，成了如今这般模样……”
小云暗暗叹息，缓缓道：“我也曾经历极度贫穷的生活，知道其中的艰难和苦处……”吴刚峰伸手拍了拍他的肩头，神情转为亢奋，大声道：“吴某一向以忠贞自许，以清苦自励，为了国富民强，付出了不懈的努力，但为官半生，除了一身病痛和苍老的容颜，我得到什么？只因不愿巴结上司，二十年未曾提升职务，反观奉承拍马之徒，年年高升，和我同年入仕的，有的已经官居三品，天理何在？更让人心寒的是，不论责任是否在我，只要县里内发生了盗案和水火灾情，丰太守不问青红皂白，就会将我原本不多的月俸尽数罚没！作为代天守牧一方的国之良臣，吴某有时竟不得不以野菜充饥，处境之惨，比之街头乞丐尚且不如。”
他抬头望着屋顶，声音低沉下来，说道：“尽管如此，我仍未灰心，心里仍存有一丝指望，只要和我朝夕相处的百姓能够体谅支持我，吴某纵使再苦再难，死也瞑目了。谁知现实并非如此，起初几年，见吴某为官清明，爱惜民力，百姓尚心存感激。时间一久，习以为常，竟以为我本当如此。省府下令提高租税，我只能按此执行，百姓无情寡恩，自私自利，根本不体谅我的难处，竟结伙上县衙寻死闹活，让我无法处理。赡养独居老人并非我的义务，有时我手头吃紧，暂时无法接济他们，他们竟也找上县衙，死缠烂打向我索要钱粮。他们从来不想，我接济给他们的钱，是靠我省吃简用一点一点挤出来的，给不给他们，要出于我的自愿，他们凭什么开口索要？百姓的种种无耻行为，终于让我死了心…….”
他再也无法压制自己的感情，泣泪滂沱，说道：“吴某为国为民辛劳半生，持身甚正，从不行苟且之事，但处境如此凄凉，究竟是谁的错？”他就像疯了一般，挥舞着两条干枯的臂膀，大吼道：“我恨朝廷！我恨这充满不公的人间！我恨这些肮脏龌龊、不知思恩图报的土佬！我恨所有的人……”一时间，他的咆哮之声在房间内久久回响。
小云并不出言阻止，任由他尽情发泄。儒家一向以建功立业为人生最高理想，一旦所谋不成，个人修养再不足，就会像吴刚峰一般，变的怨天尤人起来。心理一旦失衡，行为也就随之改变，吴刚峰为何盗取库银，此时已是略现端倪。
吴刚峰足足骂了小半个时辰，情绪方才平复下来，他的眼中露出温柔之色，缓缓道：“吴某原以为，后半生也会一直贫穷潦倒下去，谁知在见到倩桃后，一切发生了改变。她不厌我老丑，以身相许，让吴某终于体会到了家的温暖，感受到了女人的温柔，她让我意识到，人生并不全是责任和义务，也有很多美妙之处。她教会我享用最为精美的膳食，穿戴最为华贵的衣服，使用最为豪奢的家具和用品，用眼下富贵的生活来弥补此前所承受的苦难！别说只是亏空了九万两库银，就是为她去死，吴某也是绝不会后悔的！”
小云叹息一声，缓缓说道：“吴大人，此事谁是谁非，我无权评论，但有一句话，不知吴大人是否听过？”吴刚峰道：“有话你就直说。”小云道：“常言道：声妓晚景从良，半世烟花无碍；贞妇白头失守，则一生清苦俱非，可见世人一向重视晚节。吴大人清苦自守了半生，如今行此不法之事，得到的只是少许钱财，失去的则是名誉，晚节有亏，死后也会背负骂名，如此是否值得？”吴刚峰面色铁青，缓缓垂下头，沉思起来。
就在此时，屋外传来一个女子的声音：“云相公能否借一步说话，和奴家去衙外走走？”言语温柔，如同和情郎商量，声音娇媚到了极点，但和眼前的气氛格格不入。小云心里一动，见吴刚峰仍在沉思，便不再理会他，起身来到屋外。院子里有一个女人背门而立，听见小云走出，她并不回身观看，移步向县衙外走去。她身穿一袭白色纱衣，雪白多肉的**隐约可见。出了县衙，她折向东北，小云也不出言询问，跟在她身后，缓缓前行。
来到一处山坡上，白衣女子转回身来，单论相貌，她算不上很美，但五官小巧精致，配合协调，自有一种柔和之美。身体丰硕，双乳高耸，穿戴妖冶，神情娇媚入骨，可谓人间尤物，极易勾起男子最原始的欲望。小云双手一拱，道：“姑娘是谁，能否告知芳名？”
白衣女子掩嘴一笑，媚态横生，道：“小女子就是倩桃，云相公不是一直都在找我吗？奴家的名字很是俗气，云相公明明已经猜到奴家是谁，仍要明知故问，非要让奴家自己说出来，羞死人了。”伸出手指向小云一点，衣袖下滑，露出一段雪白的臂膀，娇嗔道：“原来云相公也不是好人，就会欺负奴家。”
二人初次见面，她就开口调情，小云凭空感到一阵恶心，说道：“倩桃姑娘，云某此次前来是有一事请教。”见他无动于衷，并不理会自己的撩拨，倩桃不免失望，心想：此人不好对付，我要小心了。说道：“云相公，奴家也有一事相询，上官兄弟从昨日下午离开县衙，至今未归，是不是已被你杀了？”
小云道：“我不会随意杀人，昨日我已放二人离去，至于他们去了何处，云某也是不知。”倩桃并不在意上官兄弟的死活，只是想借此了解一下小云的为人，如果上官兄弟被杀，证明小云心狠手辣，她就要加倍小心了。闻听上官兄弟已被释放，她心里一喜，柔声道：“云相公为人仁善，让他们得以保全性命，奴家好生感激。云相公想问何事，奴家知无不答。”
小云道：“如此，多谢了。倩桃姑娘，你唆使吴大人盗取库银，究竟有何图谋？”倩桃一脸无辜，杏眼圆睁，叫屈道：“云相公，你冤杀奴家了！我一个小女子，能有什么图谋？只是见吴大人为官清苦，奴家心里同情他，才以身相许，让吴大人能得到少许安慰，难道这也有错？”（未完待续）