蓝田一战，让前秦损失惨重，桓温乘势推进到灞上，直逼长安城。
前秦太子苻苌被迫撤到城南防守，皇帝苻健则亲率城中所有剩余的老弱残兵坚守国都，然后由最高指挥官雷弱儿征集国内所有兵力共三万人，与苻苌会师，一起抵挡桓温。
这时桓温却没有选择继续出击，而是停下来安抚百姓，让他们恢复生产，一方面替晋政府做些宣导工作，三辅郡县都向桓温投降，百姓纷纷带着美酒牛肉，争相迎接慰劳远征军，男女老幼在道路两旁围观，年老的人无不激动地感激涕零，哭诉道：“想不到今天才看到晋军！”
而就在桓温驻足之际，前秦军队已重整旗鼓，苻雄亲率骑兵七千人，突袭子午谷的司马勋，在西部战场上大获全胜，司马勋无奈只得暂时撤到女娲堡固守。
在这节骨眼上，东晋流民首领郭敞，突然生擒了陈留郡长刘仕，然后带着所有部众投奔姚襄，首都建康大为惊骇，紧急写信给桓温，并任命政府文官部长周闵，当中军将军，进驻中堂，豫州督导官谢尚，则从历阳回军，保卫京师，沿江两岸都进入紧急状态，严密戒备。
桓温接到来信，顿感无奈，但北伐进展顺利，岂能轻易言退，搞不好就功败垂成了，可是继续推进恐怕会耗费许多时日，而姚襄的才华有目共睹，若是被他钻了空子，虽灭了前秦，但让建康沦陷，仍旧得不偿失。
他虽纠结，部将们可是跃跃一试，顺阳郡长薛珍就率领一支别动部队偷袭前秦，结果大有斩获，然后兴高采烈地向桓温展示成果，希望桓温果断下令继续推进。
这时前凉的王擢也传来捷报，攻陷陈仓并成功斩获了前秦的扶风郡长毛难。
各方讯息都显示此战必能一举将前秦剿灭，可桓温还是拿不定主意，一时陷入僵局。
华山的隐士王猛似乎都有点看不下去了，匆匆赶到灞上晋见桓温。
北海郡（今sd潍坊境内）人王猛，自幼喜爱读书，性情坦荡洒脱，志向远大，不斤斤计较琐碎的事务，一心想做大事。他若生在王公贵族之家，必定被人推崇尊敬，但在穷困潦倒的环境里，不免被人认为是眼高过顶、不切实际，也因此倍受乡亲父老们的轻视。
而王猛全不在意，自得其乐，专心研读经史，吃不上饭的情况下都念念不忘治国大义和权术谋略，因天下大乱，所以隐居在华山静候时机。
一晃数年过去，已是而立之年的王猛终于迎来了人生中的第一个机会，东晋第一人桓温率军入关了，若能得他赏识，必能携手开创一番新局面，于是怀揣着异常兴奋的心情，精心从两套衣服中挑选了一套不是那么破旧的粗布衣衫前往晋谒。
晋军看到这个落魄文弱的书生，多半投以鄙夷的目光，但桓温倒觉他眼神坚毅，气势不凡，于是向他询问对于当今天下局势的看法。
王猛一边手扪虱子，一边侃侃而谈，旁若无人地把心中所想一一倾诉，无论是大下大局还是内政外交，无不头头是道，令桓温大感惊异，想起近日的情形，忍不住问他：“我奉天子之命，率精锐远征军十万人，为人民扫除残余的盗贼，可是三秦的英雄豪杰却没有人来投奔，这是什么缘故？”
王猛淡淡地答说：“阁下从遥远的数千里之外，深入敌人国土，长安近在咫尺，大军却不肯渡过灞水，百姓不知道阁下到底是什么打算，所以没有人敢来投靠，恢复中原的绝佳机会就在眼前，这不是国人多年来的夙愿吗，在下也好奇大军为何迟迟不肯推进？”
桓温默然以对，惟有叹息：“江东那么多人，却无人能与你相比啊！”于是让他担任参谋主任，接着又准备提拔他为大营指挥官。
王猛则略感失望，桓温固然也是一代豪杰，可惜与心中预想的那个战友还是有一定差距，当年率万人伐蜀，是何等气势，如今有绝对的优势却不能长驱直入、一鼓作气拿下长安，着实可惜，思来想去还是婉拒了任命，仍旧回到自己的小窝，踏踏实实过完余生也就算了。
为你等了那些年，相遇却知没有缘，人生仿佛瞬间失去了意义，再没有昔日的万丈豪情和满腔宏愿，一切都变得苍白不堪。
历史上虽有许多壮志难酬的例子，但王猛有幸没那么凄惨，虽错失了桓温，将来还有一位更出色的伙伴等着他。
当大家提起王猛扪虱，往往想到了不拘小节，又或是洒脱豪迈，但结合当时背景来看，其实更多反映出身贫寒的知识分子的艰难处境，若是像西晋的王恺和石崇那么富裕，谁能连澡都不洗，连新衣服都不置办呢？
最初桓温指望收割前秦帝国土地上的小麦，作为军粮，想不到前秦在东晋抵达前，已把小麦全都割光，田野一片荒凉，东晋远征军的粮秣供应，开始不足。
战场上的局势瞬息万变，尤其前秦皇帝苻健和丞相苻雄两兄弟又是十六国时代难得的明君良将，很快就让前秦军队从衰败中奋起，并在接下来的白鹿原会战中，斩杀晋军一万多人。
桓温已经错失良机，不得不采取边战边退的策略，又因出征日久，粮秣渐渐匮乏，而前秦的坚壁清野之计，让他饱受苦恼，只能迅速撤离，以避免形势彻底的逆转。
6月1日，桓温正式下令撤军，裹胁关中居民三千多户而回，首次北伐差强人意，总是比殷浩等人要进步很多，但离真正的成功还很遥远。
实际上桓温对东晋的影响，绝非是收复多少失地，又或是做出多少骄人的政绩，最大的意义体现在对清谈势力的打压上面，在他之前的东晋王朝充斥着各样清谈的政治垃圾，虽然庾氏兄弟当政，让这一情况有所改善，但毕竟力道不足，而桓温则不同，他有足够的资本让清谈派为之颤栗，尤其在取代殷浩之后，无论地位还是名望都得到空前的提升，也由此让一大批真正务实的人才有了立身之地，在今后的日子里将扮演极为重要的角色。
(本章完)