383年10月初，前秦征南大将军苻融正式与晋军交锋，率军猛攻寿阳，不出十天便攻克，并俘虏了东晋守将、平虏将军徐元喜等人，慕容垂也攻陷郯城，一路势如摧枯拉朽，晋军毫无招架之力。
东晋龙骧将军胡彬听说寿阳已经陷落，便退守硖石，苻融接着猛攻硖石，前秦首都卫戍司令官梁成等人，则率军五万沿洛涧布防，在淮河构筑阻挠工事，准备将晋军一切为二，彻底隔绝东方赶来的援军，然后各个击破。
东晋剿匪总司令官谢石、前锋司令官谢玄等人，很快便挺进到洛涧东方25里的地方，畏惧梁成的军势，一时不敢前进，而这时困守在硖石的胡彬大军，粮秣已经用完，派人秘密带着书信报告谢石，信上写道：“现在盗贼势力正盛，我们粮食又已用尽，恐怕此生难再相见了！”
但这封信没有成功送到谢石手上，半道便被前秦巡逻队截获了，并把送信的士兵押送给苻融，苻融一看信上的内容是那么悲凉无助，顿时意识到原来东晋真的只是纸老虎而已，白白占据了那么大的领土，但如今连前秦的先锋部队都抵挡不住，更何况还有近百万雄师即将到来，东晋败局已定。
越想越激动，苻融立刻修书，派骑兵飞快报告苻坚，传达了他的想法：“想不到盗贼人数不多，很容易对付，唯一害怕的只是他们逃跑无踪，我们应该速战速决！”言下之意，是不想等主力大军会师，便要与晋军展开决战。
苻坚接到书信之后大喜过望，瞬间忘乎所以，把大军留在项城，自己只率轻骑兵八千人，日夜不停地奔赴寿阳，准备亲眼见证东晋的覆灭，一面再让东晋的降将朱序前往游说谢石等人，警告他们强弱悬殊，不如早早投降。
就是这么不起眼的一个安排，最终却将秦军推向了失败的深渊。
朱序其实并没有真心归降，打着劝降晋军的旗号，暗中提醒谢石说：“秦军有百万雄师一点不假，如果等他们全部抵达，就是韩信、白起再世，也无力回天，但所幸他们的绝大部分兵力仍在半路滞留，最好应趁着他们还没集结完毕之前，发动突击，如果打败了前锋，也可挫败他们的士气，再进一步拼拼运气，也许能避免亡国之祸。”
谢石一时拿不定主意，打算不做正面冲突，只用阻截战术把前秦军困住，但敌我力量悬殊，无论如何都不可能困住对方，最后只会把自己困死，谢琰和谢玄都力劝谢石接受朱序的提议，反正是个死，何不拼一把呢？
11月，谢玄派广陵郡长刘牢之，率精锐北府兵五千人，直抵洛涧，准备突破敌人的防线，与上游的兵力会回，然后夹击前秦的先锋部队。
在距离洛涧还有十里远的时候，梁成已在两岸集结完毕，坐等晋军前来送死，
然而他们失策了，刘牢之率领部众勇往直前，竟然强行渡过洛涧，登岸后纵兵攻击，大破前秦，并成功击斩梁成和弋阳郡长王咏。
眼看战术奏效，谢玄又派一支部队，切断了前秦向淮河以北逃亡的退路，与刘牢之遥相呼应，对前梁成的部队实施围剿。
前秦大军从未料到会有这样的发展，主帅也没了，被杀得傻了眼，纷纷四散而逃，甚至跳到淮河寻求生路，死伤一万五千多人，扬州督导官王显等人则被东晋俘虏，武器辎重全部丧失。
这时苻坚已抵达寿阳，与苻融登上寿阳城楼，向洛涧眺望，看到北府兵团军容严整，丝毫看不出半分畏惧，又眺望八公山，认定山上的草木里一定也藏着晋军，否则他们绝不会如此从容不迫，心里略感慌张，对苻融说：“这也是强敌，怎么说既弱且少？”
先前群臣上书说的所有不好的结果竟一鼓脑全都涌现眼前，苻坚顿感恐惧，寻思早知如此，就应该与主力大军一起赶来，现在虽有百万兵力，却并不能全部倚仗，战场形势瞬息万变，只怕还有变数。
苻融也没想到梁成居然会惨死洛涧，一时不能对答，只盼接下来的决战能顺利一些，苻坚此时却忽然提议先按兵不动，等到主力大军赶来，再做决战，这样才能确保万无一失，苻融也有同感，于是下令三军原地休整。
谢玄的部队很快便推进到寿阳附近，与前秦大军开始对峙，秦军在淝水西岸谨遵将令，严阵以待，晋军则在东岸跃跃欲试。
想起朱序的警告，谢玄深知这么耗下去，等到前秦大军赶到，局面一定再难挽回，于是派人晋见苻融，说道：“阁下孤军深入，却紧靠河边构筑阵地，这是计划长期抵抗，不是速战速决了，我猜想你们这么多人，每天的军费都耗费不少，这么耗着终究不是长久之计，不如贵国大军稍向后撤退，使我们渡过淝水，然后我们一决胜负，岂不是最好的策略？”
前秦所有将领几乎都反对撤退，大军当前，最忌讳的就是后退，何况还没开打就后退，更是大忌中的大忌，苻坚却说：“我们不妨稍稍后撤，等他们渡河渡到一半就放出铁骑冲刺，就地屠杀，兵法中说击其半渡不正是此进的情形！原来我还想等大军会师再行决战，但既然他们执意想要送死，我们怎么能拒绝？”
苻融也表示同意，认为区区几万敌军不足为虑，况且己方的援军即将到来，几乎胜券在握的，于是指挥大军稍稍后退，先把淝水西岸腾出一片晋军的容身之所，再进行突击。
但他还未下令，苻坚已兴奋地先指挥起来，可是他毕竟不是远征军的主帅，撤退可不是随意就一句“后退”就可以的，需要一层一层的详细安排。
前方的将士们果断陷入了尴尬，苻融还没准备好部署详细的撤退命令，被他这一着急，也顾不上计划不计划，唯恐士兵忙乱，赶紧再接着替苻坚做指挥，这样也便有了两项指令，而且毫无规划，战士们只觉退得稀里糊涂，于是这一退不要紧，几十万大军的后方顿时陷入恐慌，不知前面遭遇了什么。
而朱序深居大军中部，眼见机会难得，纵声高呼：“秦军败了，秦军败了！”
苻坚这才意识到自己犯了多大的错误，但局面已经不受控制，几十万人乱作一团，完全失去了控制，苻融更是被人群挤落马下，被飞驰而来的晋军当场击杀。
前方的士兵本来清楚局势，虽有心决战，可是主帅一死，大家都丧失了斗志，后方的士兵则更是像雪崩一样疯狂地逃离战场，互相踩踏致死的也有近十之二三。
晋军被这神一般的逆转搞得目瞪口呆，但很快便操起手中的大刀，奋不顾身地上前拼杀，因为敌人已无心也无力回击，他们便只顾手起刀落、手起刀落，一直杀到气力不足为止，甚至连一眼都没眨过。
苻坚也被流箭射中了，在混乱中勉强逃生，跟随残兵队伍也不敢走大路，穿过荒郊，踏过野草，一刻不停地向前狂奔，听到风声鹤唳都以为是晋军的追兵赶到了，身心倍受煎熬。
不知过了多久，苻坚发现身边已没几个护卫的士兵了，可是伤重加上饥寒交迫，不得不找个地方歇歇脚，于是草草处理了身上的箭伤，然后找到一处村落寻找食物。
此时他们已到了淮河以北，也就是自己的国土上了，乡民得知几人的来历后，争相送食物，苻坚最终吃了一壶泡饭和一盘炒肉，此情此景当真是哭的心都有了，向村民承诺不久便会送来丰厚的赏赐，村民们都不接受，有人就说：“陛下不安于享乐，却亲自冒险，我们都是陛下的子民，陛下便是我们是君父，哪有儿子奉养老父，却希望回报的！”
苻坚再也克制不住自己的情绪，顿时泪流满面，过了许久才缓过来，经过打听才知道前线的军队几乎全都崩溃了，只有冠军慕容垂所率的三万人还算齐整，于是在随从的保护下，准备投奔慕容垂的大营。
而遭遇这种突如其来的变故，慕容垂早已另有想法了。
(本章完)