崔浩惨死的消息传到南方，刘义隆喜形于色，准备立即对北魏用兵。
中央以建康市长徐湛之、政府文官部长江湛为首，地方则以彭城郡长王玄谟为代表，几乎所有人都表示全力支持。
唯独两个人提出了异议。
前不久才和魏军交手的左将军刘康祖，熟悉敌人的情况，认为崔浩之死，完全不足以对北魏造成多大冲击，建议等到明年再着手北伐。
刘义隆倔强得很，坚持说：“北方人民受不了蛮虏的****迫害，抗暴义军不断兴起，如果军事行动延迟一年，对他们的向义之心，是个打击，不可以那么做。”
太子宫的步兵指挥官沈庆之，这两年忙着镇压国内的异族叛乱，名望提升不少，俨然已成了刘宋的一线将领，他也不同意北伐，劝谏说：“我们用步兵，敌人用骑兵，战斗力已不是他们的对手，檀道济曾两度出兵，都没有立功，到彦之发动一次攻击，也遭受挫折。现在考察王玄谟等将领的能力并不超过前两位，军队声威也不如往昔，恐怕大军会再一次招来羞辱。”
刘义隆说：“前两次失败是另有原因的，檀道济不肯全力出击，反而豢养盗匪，以图提高自己身价，到彦之则恰逢眼疾转重，影响了他的谋略和作战。
蛮虏所仰仗的只有一项，那就是马匹。可是今年入夏以来，各地大雨不断，河流畅通无阻，大军乘船北上，蛮虏在碻磝的守军一定逃走，滑台只驻防一小支军队，也很容易夺取，只要收复这两座城池，就可利用敌人积蓄的粮秣，招抚远近人民，虎牢和洛阳迟早也会收回。
等到冬季来临，城池之间互相连接，蛮虏的战马如果胆敢越过黄河南下，立即就会被我们生擒活捉。”
沈庆之仍坚持不要进攻，刘义隆让他与徐湛之等人辩论，沈庆之直接回绝说：“治国就像治家，对于耕田种地，应问农奴，纺纱织布，就问婢女，陛下而今攻击一个强国，却和不知军旅的白面书生讨论，事情怎能成功？”
刘义隆被他的耿直逗笑了，但仍不改初衷，北伐已成定数。
450年7月12日，刘义隆下诏：“蛮虏近来虽受挫折，但禽兽心肠并未改变，近年来，河朔、秦雍一带，汉人戎族纷纷上疏，陈述痛苦，渴望被拯救，秘密结合等候王师，蠕蠕也派使节，从小路南下，远远地表达诚意，誓言互相响应——北伐最好机会就在今天。
现任命宁朔将军王玄谟，率太子宫步兵指挥官沈庆之、镇军将军府高级军事参议官申坦，率水上舰队进入黄河，接受青冀二州督导官萧斌的指挥。
再命太子宫左翼卫队臧质、骁骑将军王方回，直指许昌、洛阳。
徐兖二州督导官、武陵王刘骏，豫州督导官、南平王刘铄，各率自己的部队，分别从东西两方，同时出发，梁南秦北秦三州督导官刘秀之，负责骚扰汧陇，全国武装部队总司令、江夏王刘义恭进驻彭城，担任北伐各路大军总司令。”
第三次南北大战即将全面展开。
拓跋焘再次给刘义隆写信说：“我们两国和好的日子已经很久，想不到你贪心不止，不断引诱我国沿边居民，今年春天我南下视察，顺便看看那些流亡客，驱逐他们回归祖国。
现在听说你主动送上门来，假如你能走到中山、桑乾河，就请随意行止，你来我不迎，你走我不送。
倘若你已厌倦你的国土，不妨来平城定居，我也前往扬州，双方易地而居。
你也50岁的人了，却从没出过大门，虽然你自己会走路，可你的生活经验不过三岁的娃娃，哪里比得起我们生长在马背上的鲜卑人！
没有多余的东西送你，且送猎马12匹，以及毛毡、药材、食物，你远道而来，马力不足，可乘我送的马，水土不服害了病，可吃我送的药。”
这次信的内容明显要比上次温和了许多，但也是绵里藏针，嘲讽的意味更多。
刘义隆已不在乎对方的羞辱，准备以大胜来回应，下令全国动员，亲王、公爵、王妃、公主，以及朝廷所有官员、州长、郡长，和富有居民，都捐出金银绸缎和其他杂物，呈献国库，用以支持北伐大军，又因兵力不足，再征召青冀徐兖豫北兖南兖六个州的所有青年，三五发丁，也可雇人代替出征，扩充兵力，军令到达后，给出十天时间整理行装，沿长江五郡（东海、兰陵、琅邪、东莞、晋陵），在广陵集合，沿淮河三郡（临淮、淮陵、下邳），在盱眙集合，又悬赏招募国内马术精良、健步如飞，或会使武器的壮士加入战场。
不久主管单位上奏：因兵力扩充迅速，军费和军资都不充足。刘义隆再下诏调查京畿、南徐、南兖、江州四州中家产满50万钱的富户，或私财满20万钱的和尚、尼姑，一律强行借贷四分之一，承诺等战事结束就归还。
经过紧锣密鼓的准备，北伐大军终于出动，建武将军府军政官申元吉，率军直指碻磝，青冀二州督导官萧斌，派将军崔猛攻击乐安。
沿途和守城的魏军纷纷望风而逃，萧斌于是和沈庆之进驻碻磝，让王玄谟领军进攻滑台。
只要王玄谟得手，局势倒还真的应了刘义隆的预测，接下来的战事也能轻松很多，然而王玄谟到底让刘义隆失望了。
滑台已深入北魏国土，位置十分重要，王玄谟的任务也非常艰巨，但他显然不是担当此大任的合适人选。
9月，拓跋焘让太子拓跋晃驻军漠南，防备柔然的入侵，又让吴王拓跋余留守平城，同时征调各州郡的青年五万人，分配给各军，然后亲自率军南下，救援滑台，
身为刘宋北伐军的总参谋，王玄谟所带的部队士气旺盛，武器精良，本是一支劲旅，但他在沉寂多年后，终于掌握大权，性情变得异常诡异，刚愎自用、贪得无厌，且动辄杀人立威，以致人心丧尽，军队的战斗力也大打折扣。
初围滑台时，因为城中多半是茅屋，将士们都请求用火箭攻击，王玄谟却说：“那可都是我们的财产啊，为什么要一下子全都烧掉？”
城中的魏军可没有给敌人那么多时间商量，很快就把茅屋撤光，挖地道转入地下，王玄谟由此失去了攻克城池的绝佳机会。
当时黄河洛水一带的居民都向刘宋军队赠送粮秣，手拿武器投奔宋军的大好青年，每天也有好几千人，极大鼓舞了北伐军的士气，王玄谟惊喜之下，却打散了他们原来的组织，而把他们拆散分给自己亲信的将领。
须知这些人多数都是亲戚好友的关系，本就做好并肩作战的准备，却被强行拆散，心里必然很不是滋味，但为了恢复中原，大家忍了。
而王玄谟不思反省，反倒变本加厉，只发给每家一匹布作为酬劳，却让他们每家交出八百个大梨以支持前线的战事，终于彻底失去了人心。
乱世之中，百姓的生活水平能有多高，每家出八百个大梨，简直是天方夜谭。
况且民间百姓选择帮助刘宋，一方面当然是不忘根本，另一方面也是抱着恢复好生活的美好愿景，结果发现还不如老实在北魏统治下生活得踏实，谁又肯做我畏的牺牲呢。
先是士兵离心，后是百姓离德，王玄谟指挥围攻滑台两个多月，却迟迟不能攻克，而魏军主力已经逼近。
这时候部属都请建立车阵，用战车作为屏障，抵御北魏铁骑，然后尽快撤离战场，保存好实力，寻机会再度出击，王玄谟却另有想法，让战车运载粮秣辎重垫后，而让大部队在前头狂奔。
10月7日，拓跋焘抵达枋头，派关内侯、代郡鲜卑人陆真，于深夜暗中穿过刘宋的包围，进入滑台，安抚守城军民，并登城观看宋军的部署，再暗中出城报告拓跋焘。
拓跋焘得知之后，大喜过望，两天后就渡河南下，号称大军一百万，战鼓如雷，向宋军突袭。
王玄谟吓得肝胆俱裂，在前头加速撤退，而后方的战车没有步兵的掩护，很快被魏军俘获，大部队也因赶不上骑兵的速度，被魏军追杀一万多人，王玄谟单人匹马逃得一命，不但丧失全部军资和武器，大部队也几乎全军覆没。
之前王玄谟派出了钟离郡长垣护之，率一百只小艇组成的舰队充当先锋，占领石济，就位于滑台西面120里处，垣护之开始得到拓跋焘追击的消息后，火速让人劝王玄谟发动猛攻，先发制人，信上说：“武皇当年围攻广固，死亡惨重，最后仍然大获全胜，今天我方以逸待劳，局面远比当初有利，务必迅速攻克滑台，然后屠灭城中的魏军，那时就算贼寇主力来袭，也不必过分忧虑了。”
可惜王玄谟拒不接受，甚至连回信都没有，就直接撤退，以至于垣护之一直被蒙在鼓里。
魏军很快俘获了王玄谟的船舰，用铁链连接，横在黄河河心，准备截断垣护之的退路，垣护之顺流而下，本来打算与王玄谟会师反攻，这才知道王玄谟已经败逃，愤恨之下让人用利斧砍断铁链，只得也迅速撤离，魏军因为没有水军，根本无从抵挡，垣护之得以全身而退。
但此战极大地打击了宋军的信心，为这次北伐开了极不利的一局。
(本章完)