南朝即将迎来的灾难有个深远背景，而这个背景与北朝是密不可分的。
546年8月23日——一个意义重大的日子，这一天，高欢下令动员全国精锐，在晋阳集结完毕，准备对西魏发起新一轮的总攻。
高欢近些年饱受疾病困扰，似乎预感到自己没几年寿命了，所以想在临死前把西魏这个麻烦解决掉，不管成功与否，总算对得起自己。
9月，东魏大军越过国境线，把玉璧团团围住。
就像前凉时代的枹罕城，玉壁也是西魏的军事重镇，牢牢扼住了东魏西进的咽喉，地理位置十分关键，此时镇守玉璧的是西魏晋州督导官韦孝宽，在此前不久，调任荆州督导官的王思政力荐韦孝宽接任并州督导官一职，负责玉璧的防卫工作。
事实证明王思政的眼光何其毒辣，韦孝宽简直就是为了接下来的大战而生。
高欢亲自带兵日夜不停地攻城，韦孝宽随机应变，竭力抵抗，一场经典的攻防战就此拉开序幕。
玉璧城中饮水完全依靠汾水，高欢于是让人把汾水改道，又在城南筑起土山，打算居高临下越过城墙。
城上原有两个指挥作战的碉堡，韦孝宽让人在碉堡上又建碉堡，一直保持比城外土山还要高的高度，用以防备敌人偷袭，同时又让人加紧在城中开凿水井，解决饮水问题。
高欢一计不成，派人警告韦孝宽说：“你把碉堡加到天上，我就穿地道捉你归案！”
他这么说了，也是这么干的，让人深入地层挖掘十条地道，集中力量攻击北城。
韦孝宽则在城内挖掘长长的壕沟，切断东魏的地道，并选派大量战士驻守，发现有敌人从地道涌入，立即加以击杀，又在深沟外堆积木柴，只要发现有地道口，就点燃火种塞进去，再用皮风箱用力往地道里面吹风，一时间烈火浓烟全都顺着地道包围了东魏士卒，东魏损失惨重。
高欢大为愤怒，再用攻车撞击城墙，被撞击的地方，都被摧毁，效果倒是十分显著，但韦孝宽很快就找到应对的办法，用布匹缝成庞大的帐幔，从城头上垂下去，攻车所到之处，力量都被帐幔化解。
但帐幔毕竟不比城墙，高欢仿佛终于找到了突破口，兴奋地下令把松枝和麻秆绑到长杆上，把城上的帐幔全部点燃，火势迅速上窜，一度烧至城头，韦孝宽当即下令把所有帐幔全抛到城下，于是绕城周围瞬间成了一片火海，倒成了护城的屏障。
帐幔不见了，高欢大可以继续用攻车撞击城墙，但韦孝宽当然也可以继续再制作帐幔，如此便陷入无休止的循环，高欢终于放弃这个办法，改用早年间攻城掠地的老办法，重新启用挖掘的地道，着重在城墙下面扩大挖掘，距离地面越来越近，同时用木柱进行支撑，然后放火焚烧木柱，木柱烧断之时，地道随之塌陷，地面上的城墙也一起崩塌。
因为工程量的限制，此举虽然效果不错，但范围不够宽广，韦孝宽及时在城墙崩塌处，用栅栏封堵，东魏士卒同样无法攻入。
一个多月过去了，高欢想尽一切能用的办法，都无法取得进展，只得象征性地派人游说韦孝宽：“你困守一座孤城，西方又没有援军，恐怕最后仍无法保全，为什么不早归降？”
其实高欢很清楚，韦孝宽能守两个月，就绝无投降的可能，而明知没有效果，还是派人向城中游说，足以证明高欢此次远征已是强弩之末，难以为继。
韦孝宽当然也看出高欢力不从心，让人回复说：“我们的城池坚固，军粮绰绰有余，攻城辛苦，守城安逸，天下哪有只被包围十天半月，就要援军的道理，我担心的倒是你们的军队，恐怕有来无回，韦孝宽是关西大丈夫，绝不当降将军。”
高欢再派使节蛊惑守城士卒：“韦将军接受他们的荣华富贵，或许可以与此城共存亡，但是普通军民凭什么随着他跳到滚汤热火之中？”
守城士卒面面相觑，还真有点心动了，但也仅此而已，并没有付诸实际行动，或许也不知道该怎么做。
高欢想到了这一层，特地把悬赏文告射到城中，向城中军民宣布：“斩韦孝宽出降的，升全国武装部队总司令，封开国郡级公爵，赏赐绸缎一万匹。”
这下城中不淡定了，可是韦孝宽毕竟能力出众，且西魏一直处在上风，因此没有出头鸟敢做这件事，韦孝宽甚至根本没把这种潜在威胁放在心上，连基本的安抚慰问都没有，全当没发生过，让人在高欢的文告背面亲笔写下西魏的悬赏，射回城外，写的是：“斩高欢投降的，封赏与此相同。”
当士兵把文告带回交给高欢，高欢气到发狂，狠狠地撕碎文告，更加忧虑起来。
将近两个月的时间，东魏士卒阵亡和病死的有七万人之多，埋葬在附近的一个大坑里面，高欢的智力全都枯竭，面对坚城却无计可施，忧愤之下，旧病复发，无奈只好下令解除包围，原路撤退。
11月11日，高欢自知时日无多，派段韶护送次子高洋到邺城坐镇，而把长子高澄调回晋阳见面，准备交待身后事。
东魏大军乘兴而来，铩羽而去，基层士卒普遍认为他们的主帅其实已经死掉了，不然不至于沦落到如此地步，韦孝宽更是大肆宣传说高欢被自己的机械强弓射死，让东魏国内变得人心惶惶。
高欢为了安定人心，勉强起身接见高级干部，组织召开了扩大军事会议，并让斛律金唱起了脍炙人口的《敕勒歌》，以鼓舞士气，当斛律金唱完一遍，高欢也忍不住带头吟唱，但当在场众人同声齐喝，高欢再难抑制满心的悲凉，悄悄落下了两行热泪。
《敕勒歌》的歌词是这样的：敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼罩四野，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。本是充满豪迈抒情的意味，但对高欢来说，却哪里还有半点闲情逸致。
高澄抵达晋阳时，高欢已经卧床不起了，问高澄：“我虽然患病，可是你脸上显露的忧愁，似乎远超对我病情的担心，为什么？”
高澄还没回答，高欢说：“莫不是担心侯景？”
高澄点了点头。
高欢说：“侯景控制黄河以南长达14年之久，只有我才可以约束他，你自然无法驾驭。”停顿了一下，接着说：“而今四方仍动乱不定，我死之后，先不要发布消息。库狄干、鲜卑老公、斛律金、敕勒老公，全都性情刚正，不会辜负你；可朱浑道元、刘丰生，从远处投奔我们，也不会三心二意；潘相乐是有道之士，心地忠厚，你们兄弟会得到他的支持；韩轨从小憨直，有时做出冒犯的事，应该多包容；彭乐心怀诡诈，难以信任，应该提防。能够克制侯景的，只有慕容绍宗，我故意压制他，不肯擢升，就是想留给你对他重用。”
高澄恍然，原来父亲大人早就替儿子规划好了未来，只听高欢接着说：“段韶忠诚仁爱，智勇齐全，亲戚之中，只有这个孩子是个人才，军国大事，应该多和他商量。”
段韶的母亲和高澄的母亲是姐妹，也即段韶是高欢的外甥，算是关系比较近的亲戚了。
高澄满口答应，高欢终于如释重负，缓了好一会儿，叹息说：“邙山一战，我不能采纳陈元康的建议，把祸患留给了你，死也难以合眼。”
当初火烧西魏的话，当然也没有后来这许多波折了，但历史就是这样，即便不好吃，却仍然让人无法抗拒。
次年正月8日，东魏丞相、勃海王高欢病逝，享年52岁，高澄谨遵其遗命，封锁死讯，不对外发布，只有政务秘书陈元康知道。
但机智的侯景还是提前获悉了高欢的死讯，于正月13日，在洛阳叛变，宣布向西魏投降，一场持续多年的灾难就此开端。
(本章完)