陶谦，字恭祖，丹阳人。少年时以不羁闻、敖戏无度，后好学，为诸生，仕州郡，举茂才，拜尚书郎，先后出任舒县令、卢县令。其后迁幽州刺史，徵拜议郎。其“在官清白，无以纠举”，在那汉末“豺狼当道”的年头实属难得。中平二年北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，灵帝忙派遣皇甫嵩讨伐，皇甫嵩召拜陶谦为扬武都尉一同出征。
时年陶谦五十四岁，已算一个老官僚了，却也能在仕途一路高升，可见陶谦无论在政绩和军事均有其真才实料，方能在汉末乱世立定脚跟而不倒。中平五年（公元188年）冬十月，青、徐两州黄巾复起，攻打郡县。朝廷以陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。这是陶谦为官生涯第一次作为主帅出征，但陶谦却也不负圣命，一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸，及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被逃出徐州境内，北上青兖两州。一直到初平二年（公元191年）被公孙瓒大破于东光，余部进入兖州为曹cāo打败收编为青州军，在初平四年（公元193年）和兴平元年（公元194年）跟随曹cāo又打回了徐州，这恐怕是陶谦始料未及的。
这才是真正的陶谦，陶恭祖可不是什么仁人君子，他可是一个老狐狸了，能在东汉末年割据一方的都不是靠简简单单的爱惜百姓这种可以称霸一方的。在黄巾破走后，徐州境内晏然。陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅琊郡治开阳，驻守徐州北面。是时徐州两遭黄巾之乱，战火过后“世荒民饥”。如果不好好处理，饥民再来一次黄巾之乱也不是什么稀罕事情。“国以民为本，民以食为天”，要解决百姓举义的问题，就先得解决吃饭问题。陶谦此刻体现出了其优秀的政治能力，他想到了一个好法子——屯田。
中平六年（公元189年），陶谦表下邳人陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田。陈登时年二十五岁，年纪虽轻，能力却强，一上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”，在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展，收获“粳稻丰积”。徐州屯田比起公孙瓒在易京、曹cāo在兖州的屯田早六年，可称汉末第一个想到屯田解决粮荒之人。
陶谦担任徐州刺史年间，北面的青州、兖州黄巾之乱此起彼伏，徐州却是太平无事，“百姓殷盛，谷米封赡，流民多归之”。此皆陶谦大行屯田之功。
陶谦虽然为徐州地方最高官员，可他并非徐州土著。在徐州为官，必须先和当地豪门名士搞好关系。徐州豪强士人中几位重要人物：东海糜竺，“祖世货殖，僮客万人，赀产钜亿”的豪强，被陶谦“辟为别驾从事”；下邳陈登，公族子孙，时年二十五，为东阳长，陶谦表其为典农校尉，将屯田重任交与其手。
有了对这一段历史的理解，我们应该明白陶谦可真的是不简单啊。《三国演义》七分虚构，三分史实，完全把陶谦当成一个年迈无能的封疆大吏，虚构的程度可是达到八分了。;