清明节正逢和风送暖、草木萌生、春意盎然之时，除了庄严肃穆的祭扫外，还有一系列多姿多彩、丰富有趣的习俗活动。扫墓后，趁着天清地明，文人雅士邀朋请友，趋芳树、择园圃，以诗酒相会，列坐尽醉。民间更会以春游踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、放风筝等活动来度过一个热闹欢快的清明节。
正因为清明节既有祭坟时的悲酸泪，又有踏青游玩时的欢笑声，而它所祭祀的又主要是善鬼、家鬼，或亲近者的亡魂，重在表达孝思、亲情，所以清明节虽有鬼节之名，却通常不被冠以鬼节之实。在阳气上升、万物复苏的季节，它表达着古人对生死的豁达，所流露出的不仅是拜谒先灵、缅怀故人的意味，还有亲近自然、珍爱生命的内涵。清明节的雨，正是祖先和后人心灵交融的信使。它那“将生死并置”的节日精神，满足了人们珍惜现世的心理需求。
事实上，带有强烈浪漫主义情怀的清明节，并不能算是真正的鬼节。而重在赦罪免灾、安抚鬼魂的中元节，才是正宗的“鬼节”。
“中元节”一名来自道教。道教认为每年农历七月十五是地官生日，地官在这一天要下界查看人间善恶，赦罪免灾，并普度孤魂野鬼。而农历七月是“鬼月”，从七月初一鬼门大开，到三十日鬼门关闭这段日子里，那些终年受苦受难、被禁锢在地狱的冤魂厉鬼都会拥入阳间，徘徊于任何人迹可到的地方，享受人间血食。有主的鬼魂还会回家看看，瞧瞧子孙后代过得怎样。特别是七月十五子夜，是阴气最重的时刻。所以每到七月十五，人们纷纷祈请地官“中元普度”，超度孤魂；同时也借此机会祭奠祖先亡灵，祈求祖宗保佑家宅平安。这种气氛，使得中元节顺理成章地变成了鬼节。
中元鬼节的活动习俗，主要有招魂祭祖、做法事道场和放水灯三项。
中元节的招魂祭祖，是对死去亲人的深情呼唤，颇具世俗的亲切感。早在七月十三之前，家家户户就都把家里的米罐子装满，因为先人回到家里，第一件事就是摸摸米罐子。如果是满的，他们就会很高兴；如果是空的，他们就会以为子孙的生活过得不好，会扶着米罐子号啕大哭。到了七月十五的傍晚，正式祭祖。先做好可口丰盛的饭菜，酹酒三巡，祭奠祖先，再合家团坐，共进晚餐。断黑之后，携带炮仗、纸钱、香烛等，寻一处僻静的河畔或路口，用石灰撒一圆圈，表示禁区。然后在圈内泼些水饭，点燃香烛、梵烧纸钱、鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转阴曹地府。
于是，每到这天夜晚，大街小巷的十字路口，都会亮起一堆堆的火光，远远望去，冥币和烧纸在圈里慢慢燃尽，火焰跳跃、轻烟四起，银发的婆婆们在傍晚的风中，颤颤巍巍……无论哪条街巷，都可以看见这样的场面。这就是所谓的“祭路”。
如果说招魂祭祖是为亲人而设的，用以表达对先人的敬意，那么做法事道场，则纯粹是为了安抚孤魂野鬼。其仪式主要分成：请鬼、施食、诵经、驱鬼等。届时人们在庙前竖立灯篙，挂起灯笼，上书“庆赞中元”引导鬼魂来食。灯篙愈高，照明范围愈大，来的孤魂野鬼就越多。
除陆上竖灯篙外，水中还有放水灯的仪式。民间认为“上元节”是人间的元宵节，人们张灯结彩欢庆节日。而中元节由上元节而来，也应如此为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，人为阳、鬼为阴；陆为阳、水为阴。所以上元张灯在陆地，中元张灯在水里。水灯一般做成荷花瓣形，在底座上放置灯盏或蜡烛，中元夜时置于江河湖海中，任其漂泛，星星点点、闪闪烁烁，以照明来自水中的溺鬼。
在鬼节当天，特别是早中晚时辰，老人们是不让孩子外出的。因为小孩子心地纯良，可以在那晚看见街上游荡的百鬼；而身体较差的人若在当晚“撞鬼犯煞”，也会被吸干不多的真气，导致大病不起。另外，最好也不要去河边或海边，以免不小心失足，成了落水鬼的替身。
七月十五的鬼节，在道教中被称为中元节，在佛教中则称为盂兰节。这一天佛教要举办盛大的“盂兰盆会”。“盂兰”是梵语的音译，意为“解倒悬”；盂兰与盆合起来是救器，即“救倒悬器”。用此盆器盛着百味美食，恭敬奉献给佛僧，承仗三宝不可思议福田之力以解救先亡倒悬之苦，所以称为“盂兰节”。（未完待续）