庞籍与乐信正式交手，是在元泰三十四年。
那年，黄河水患。
太宗官家说他有邦国桢干之才，欲要试炼他，便钦命他为河东路观察使，监察协助太原府的赈灾情况。
一路上，庞籍已有心理准备，但抵达河东路，亲眼目睹残垣断壁、尸横遍野，那种满目疮痍的震撼，着实触目惊心、让人毛骨悚然。
不幸中之大幸，太原府的知州及时安排好赈灾事宜，让吏员去征用了一些民宅暂时安放灾民，又开了仓，设临时的粥厂，每日巳时、申时向灾民派发米汤。
——“庞大人，”
太原知州霍毅正是个矮矮瘦瘦的中年人，见庞籍到来，喜出望外：“下官就盼着大人快点来到，这粮款可就有着落了！”
“粮款？”
庞籍云里雾里：“什么粮款？”
霍毅正苦笑道：“当然是朝廷拨发的灾款了。”
他把庞籍请入府邸的厅堂中，仔细关好门，才小声说道：“实不相瞒，太原府库里，不论是口粮还是银钱，都尚余无多，以眼前计，顶多撑个一、两旬，便油尽灯枯了。”
庞籍无法置信，惊得目瞪口呆，似晴天霹雳，当头一击。
他茫然道：“官家只遣本官来监察赈灾，并无提及任何与粮款有关之事。”
霍毅正以为他贪墨了那灾款，不由得怒目以对，又想到对方乃是钦差，只得隐而不发，叹道：“大人，此次水患来得突然，河东路灾情惨重，黄河沿岸，十七县五十三镇，尽成泽国，黎民颠沛流离，衣不遮体，无以为食。此情此景，惨不忍睹，望大人开恩，莫要再与下官说笑了。”
庞籍摇头，愁眉道：“官家实在并未有与我提及任何粮款之事。”
“庞大人！”霍毅正闻言，“噗通”一声跪了下来，不住叩头道：“下官晓得的，这款项下发，素来是层层克扣，下官不敢奢望太多，只求大人手指缝里漏那么一点点下来，以解燃眉之急。待到那洪水退去，下官便可组织灾民重建。”
说罢，他抬起头来，满面泪痕，双眼通红道：“大人啊，粥厂的米汤乃是杯水车薪，饥民食不果腹，已有人易子而食，实在惨不可闻啊！”
庞籍心中一悸，霍毅正竟能为了黎民百姓而跪求自己，看来是个好官，不由得动容。
他连忙扶对方起来，又竖起三指，斩钉截铁道：“霍大人，本官对天发誓，官家确确实实未有提及粮款之事。”
又从怀中掏出官家的御笔圣旨，交予霍毅正：“霍大人若然不信，大可细看这圣旨里可有提及。”
霍毅正细细读过圣旨，惭愧道：“是下官狭隘无知，误会大人了。”
他长叹一口气，愁眉深锁，自言自语道：“唉……屋漏偏逢连夜雨，该如何是好？”
庞籍亦不晓得该如何是好，但他知道，此时决不是怨天尤人、自怨自艾的时候，他必须振作起来，鼓励士气。
于是拍了拍霍毅正的肩膀，朗声道：“天无绝人之路！霍大人，倘若连你都意志消沉，那百姓的希望就更渺茫了。”
又拉扯霍毅正着往门外走去：“你带我到粥厂去，看看甚么情况，再从详计议。”
霍毅正曾听闻庞籍是新科的状元郎，一篇《议‘两税法’、‘租庸调’》的策论，连官家也都赞不绝口。他心想，说不定眼前人真有办法可扭转乾坤？便强打精神，领他往粥厂的方向去。
……
“霍大人，你可有统计过，灾民有多少人？”
时值巳时二刻，庞籍看着粥厂门前黑压压的人群。那长长的人龙，让他惊愕失色。
霍毅正答道：“根据州志，受灾的十七县、五十三镇，共约莫五万二千人，扣除目前已找到的尸首，大约剩余两万七千人。”
庞籍又问：“共设了多少处粥厂？”
“共四处，太原城的东南西北门各设一处。”
庞籍默默心算着：“两万七千人，再扣除尚未找到尸首的，就当是两万人好了，分四个门，每个门大约是五千人。”
问题是，眼前这里绝对不止五千人！
再细看那人群，大多数都是衣衫褴褛的，但起码有三分一的人，衣衫还算是干净整洁。
他又问：“可是有平民冒充饥民来饮赠粥？”
虽是问句，语气是无比肯定。
霍毅正无奈坦承：“大人明察秋毫，确是如此。”
“为何不采取措施？”
霍毅正叹息：“本应要挨家挨户走访调查，登记造册，再依据赈籍来放赈发米汤。但灾情来势汹汹，尽管太原府各县镇的吏员几乎都被遣来府城，人手依旧短缺。”
“霍大人，此时不能再拖！”庞籍坚定道：“这里起码有三分一的人是来占朝廷便宜的，他们每喝一碗粥，真正的饥民便少了一碗，断不能让这些自私小人得逞！”
说罢，厉声吩咐道：“传令下去，暂停赠粥，所有吏员停止手头工作，先将赈籍统计好！”
霍毅正点头称是，忙按照他的吩咐传令下去。
……（未完待续）