时至今日，理查德竟然是有些感谢那帮突然来袭的梦魔大军——天知道它们替他分担了多少舆论压力，现在他终于能从大堆添油加醋的报道中喘息一口、休息片刻，专心思考自己该怎么办了。
或许是还念及夫妻过往和母子之情、或许是知道自己已经无处可去、又或许只是单纯地怜悯现在手足无措的理查德，蕾妮在康复出院后还是住回家里、以对外维系这个已经名存实亡的家庭的形象。
然而，却已不再有端上早餐时的微笑、和睡前的晚安吻了。
她不与理查德吵架、哭闹，也不与伊森之外的其他人再多联系，每天的生活内容只有时刻关注AWN在前线的战况、以及儿子的安危，仿佛自己只剩下母亲这一身份：与理查德不同，蕾妮是极不赞同伊森接管幽灵作战旅的。
用她的原话说：“做事，可不能像你父亲那样”。
虽然理智上理查德很清楚，维护这段婚姻的形式性缔结是目前对他来说最有利的选择、而蕾妮也已经在竭力地“配合”他，但这种貌合神离的夫妻关系令他心寒且疲惫、保持温文尔雅的礼貌的耐心也被一点点消磨殆尽。
他觉得这不公平——这么多年他付出的感情和心力、还有他提供的足以令全世界女性艳羡的富足安定的生活，难道还不足以弥补那一个谎言带来的伤害吗？
可理查德不知道的是，比起他，现在蕾妮更厌恶的是自己。
从前她总同情那个对什么都不满意的杰西卡，那个已经成了替罪羔羊、穿上囚服戴上镣铐的杰西卡，可事实上，她连杰西卡那样不顾一切去反抗的勇气和自觉都没有。
哪怕早在当初理查德在向她示好时，直觉已冥冥中告诉她这与她的未婚夫锒铛入狱有什么关联；哪怕现在她心中早就暗自明了，那个帮助菲丽丝曝光丑闻、操纵杰西卡毒害科林的心狠手辣的复仇者是谁。
凭借着女人特有的敏锐直觉，她其实什么清楚，然而她却选择装作自己一无所知、做一个人畜无害的傻姑娘。
为了什么呢？她不知道。
她站在落地窗前，看着这片聚居着诸多灾变前的富豪名人的独栋住宅区，看着他们无忧无虑地在私家花园里开烧烤派对、仿佛毫不关心大洋彼岸的欧亚大陆上梦魔与黑武士的战争。
难道她图的是这种事不关己高高挂起的优越生活吗？想到这里，蕾妮不禁一阵恶寒、不敢相信自己本质上竟是一个如此软弱而恶俗的人。
直到有一道从屋檐上一闪而过的黑影，迫使她把自己的注意力从自怨自艾之中转移出来。
……那是什么？
蕾妮向前走了几步、来到阳台，倚靠在栏杆上，抬头朝外张望，以为是一只调皮捣蛋的黑猫。
这是她失去意识前的最后想法。
贝亚托从屋顶上一手捂住蕾妮的口鼻、一手将麻醉药用针筒注入她的后颈，然后以手臂轻轻托住这具因心病而憔悴瘦弱的身体、让她温柔地睡倒在石砖地面上。
在这一刹那，他以为自己变回了艾吉欧?薄伽丘。
……
理查德挣扎着张开沉重的眼睑、只觉头痛欲裂，不过很快，他便发现了一个比生理上的痛苦严重得多的问题：他正坐在自家地下室中，浑身都被麻绳缠在木椅子上、纹丝动弹不得，而他面前的阴影中，则站着一个一身蓝纹黑甲、周围却飘散着惨白雾气的男子身影。
“哇……”
他下意识低声惊呼，一阵心悸、脸色青紫，刹那间以为自己看到了超自然的东西，好一会儿才反应过来，这种被黑白色包裹着的人形生物其实更可能是梦魔或者黑武士。
“怎么？以为自己见鬼了？”阴影中的人一笑、伸手轻抚那些表面积灰的家具收纳箱，语气中满是嘲讽之意，“也是，对于你们这些被精心保护着、确保绝对人身安全的大人物来说……黑武士和梦魔这种东西，其实比幽灵或者死神什么的要遥远得多吧。”
被说中了的理查德有些尴尬地保持着沉默。确实，他连非人类状态的黑武士都没见过，更不要说是梦魔了。
“不过……要把我理解为鬼魂，其实也没什么错。”
接着，阴影面对着理查德、走到了吊灯昏暗的黄色灯光下，露出了真面目。
看到了贝亚托的面容时，理查德反而松了一口气、冷静了一下，理性和思考能力也犹如退潮的海水一般重新涌进了他的大脑：至少这说明，他现在要解决的是他心知肚明的私人恩怨；一切私人恩怨，本质上都可以归于让不公平的交易变得公平的诉求，而交易，是他理查德?库珀再熟悉不过的东西了。
并且这也同时意味着，蕾妮暂且不会有危险。
“不过首先我还是得感谢你，”贝亚托抬起手，注视着环绕他指尖、不安分地躁动流转的黑白色E病毒，眼神痴迷，“要不是你把我丢在那监狱里等死，我也就不会在瘟疫爆发、监狱暴乱的时候被感染，就不会拥有这种异能……甚至连和你讨价还价……哦不，是连进入你十米范围以内的资格都没有吧？”
说完，贝亚托审视着这个自己在脑海中千刀万剐过的仇人：富足的物质生活使这个本就不再年轻的男人的皮肤开始松弛，虽然身形没有发福，但凌乱的名贵睡袍下露出的肌肉已经有了垮塌的迹象，大量的脑力劳动在他额前、眼角、嘴角都刻下了皱纹，头发也提前花白了不少。
不知为什么，看着比自己苍老不少的理查德，贝亚托心中没有丝毫自得，反而十分……羡慕。
因为这个人身上还看得到岁月流逝的痕迹、让人知道他经历过五味杂陈的生活——尽管，或许，那并不完全是什么浪漫的、理想的、幸福完美的生活，可至少他经历过，而且是和蕾妮一起经历过。
而那永无天日的黑暗监牢，却连时间都不愿光顾：在那里，贝亚托拥有的不过是困惑、茫然、忧虑、绝望……甚至，当他想通了一切之后，以上那些所有的情感都已经褪去。
只剩下无边无际的复仇之欲，如包裹着吸血鬼的冰冷棺木一样，拥抱着他的整个世界。
“那看来……我们有一笔很重要的交易要谈了。”
最终，理查德平静地打破了沉寂。
“是啊。”
贝亚托笑答。