从盛京归来之后, 长春宫的宫女们发现, 她们的主子娘娘很不对劲。皇上和阿哥格格们在的时候还好，皇后独处的时候，总是摩挲着手腕上的镯子出神。
乾隆九年的除夕夜, 乾清宫家宴结束，帝后按照惯例, 撇开众多宫人，回到重华宫。重华宫即西二所, 是帝后大婚之所, 充满了新婚时的温馨回忆。
莫愁端上酒菜，静静的退出殿门，和吴书来一起守候在门外。大雪宛如飘飞的梨花, 洒了人满头满身。莫愁和吴书来对视一眼, 同时冷得哆嗦了一下。
窗户是打开的，挂着透明的纱帘, 视线所及之处, 是白雪皑皑下傲然盛放的红梅。素怡端起夜光杯，萘丝谏詈斓木埔海倒宓姆曳纪昝赖娜诤显诰凭校缢砍癜慊嗉狻10砹钊嘶匚段耷睢
“葡萄美酒夜光杯, 欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”弘历低声的吟诵了这首诗，若有所得的轻笑。
素怡似乎没有什么谈性, 将杯中之物饮尽，又自个儿斟了杯，扬声招呼莫愁，莫愁远远的应了声，小步走近次间的紫檀隔扇，“主子，有何吩咐？”
透过雕花的空隙，素怡看向莫愁，“这里不用你们伺候，叫上吴书来，去偏殿饮些热茶暖暖身子，莫要受了凉。”
“是，谢主子恩典。”莫愁心内欢喜，略带激动的领命，和吴书来一起离开主殿。帝后要独处谈心，是件多大的好事呀，她还是快快避开为上。莫愁在心里祈祷，希望皇后娘娘能抛开愁绪、恢复正常，不要一天到晚郁郁寡欢，她们看在眼里，急在心里。
弘历对妻子的行为非但不觉逾矩，还隐隐的有些高兴。爱新觉罗家的男人不但小心眼，而且偏执。没了外人在场，弘历放开了许多，亲自给素怡盛了碗银耳燕窝汤，挪开了夜光杯，微微责怪的道，“刚刚在宴会上，你没有吃什么东西，现在先喝碗汤暖胃。这葡萄酒虽好，却不宜多饮。”
“谢皇上。”素怡握着玉勺，看着弘历又为自己添了碗燕窝汤，心头微微叹了口气，不知不觉的瞟向手腕的翡翠镯子。
弘历吃着汤，眼神却粘在素怡身上，见素怡有些失神，眼神黯了黯，喊她，“素怡。”
“嗯，皇上？”素怡进了口汤，奇怪的望向弘历。
“叫我弘历，这里只有我们。”弘历说着，挪了挪凳子。圆桌本来不大，如今两人靠得更近了。弘历拉着妻子的手，眼神十分认真恳切，“最近你总是心不在焉的，是不是有什么烦恼，说出来，我帮你参详参详。”
素怡眉心一跳，果然不能小瞧帝王的观察力和敏感度。在丈夫和儿女们面前，她自认为表现如常，没有什么破绽可寻。“弘历……”素怡脑筋转了转，绝对不能让弘历知道，她是在考虑离开清朝，“我听说惠妃病得挺厉害，往日里那么美丽动人的人儿，转眼间就憔悴成这样了，心里头有些感慨罢了。”
“高氏是自作自受。”弘历眯了眯凤眼，狠厉一闪而过，“谁叫高家太不安分了，不仅辜负了先帝爷的信任，更是起了歹毒的心思。朕只是冷落于高氏，没抄她家灭她族就好了。”几年前，素怡生永琮时难产，高家“功不可没”，实在是犯了天子的逆鳞。
对一个曾加害自己的女人，素怡除了感叹一句女人的悲哀，便生不出多余的同情心了。扯上惠妃，一为试探弘历的态度，为儿女们铺路；二为打消弘历的疑心，掩饰她的心思。盛京的见闻，于她无疑是一场巨大的冲击，让她心神失守，日夜徘徊在离开与留下的艰难选择之中。
一个惠妃的生死，显然不能蒙混过关，素怡又心情低落的提起外祖母瓜尔佳氏，“郭罗妈妈年纪大了，最近身体老是不好，额娘今日入宫觐见，说起来就担忧得很。”瓜尔佳氏缠绵病榻也不是一日两日了，素怡去看望过她，却是无可奈何。瓜尔佳氏明显是生无可恋，欲追随丈夫而去，以致药石罔效，别人想帮忙也帮不上。
当时，钮钴禄氏抹了两把眼泪，经过这几个月的折腾，她也是看开了，见着女儿和外孙们，勉强振作起来，说起老母亲，就改了语气，“你郭罗妈妈活着无望，与其强留于她，不如让她放心的离开。可惜额娘这会儿才看懂生死……”
如今都是乾隆十年了，历史上的孝贤皇后没几年活头了。素怡不知道自己是否会走孝贤的老路。生老病死不由人，即使自己现在还好，但未必没有意外发生，所以她也该为孩子们谋算了，未雨绸缪、有备无患总是好的。
弘历今年三十五岁，他的长辈们老的老，走的走，没有留下几个。硕果仅存的直系长辈，崇庆太后和他感情不亲密，还不如和亲王弘昼呢。
夜风夹杂着梅香拂过，偶尔有朵调皮的雪花，偷偷的从纱帘的缝隙溜进来，在温暖的空气中，迅速融化成纯净的水，如同女子的泪。
“傻素怡，我的傻素怡，”弘历拍着素怡的背，轻声细语的安抚她，“生死都是命中注定的，郭罗妈妈算是求仁得仁了，你别太伤心，咱们还有孩子呢。”为母则强，你也是当额娘的人了，别让孩子们为你担心。
素怡拭干眼角的泪花，沉静的微笑，“知道了，我只是一时迷惘而已。”夹了块梅花糕给弘历，“快吃吧，不然都凉了。”
酒酣耳热，夫妻靠在暖炕上说闲话。弘历从后面搂着素怡，偶尔亲亲她，摸摸她，似乎找到了一个有趣的玩具。葡萄酒后劲大，素怡提不起力气反抗，任由他作弄。
素怡双颊粉红，呼出的气息里都是媚人的玫瑰香，“御医说，惠妃没多少时间了，要不要给她升个分位，让她走得体面些？”
弘历正与妻子黑亮的发丝较劲，闻言叹了口气，“你就是太善良了……”就没了下文。
素怡也不再追问，她仁至义尽了，反手搂住弘历的脖子，偏着头好奇的问，“你说，如果某天我死了，你要给我一个什么谥号呢？”
“别胡说！”近年来，愈发处变不惊的天子，罕见变了脸色，厉声呵斥妻子，“素怡，别胡说，咱们还有一辈子时间，还要看着儿女长大呢。”
这个手握天下苍生的天子，这个翻手云覆手雨的天子，猛一听见妻子的假设，心脏跟刀割似的疼。
素怡却不惧怕他，有什么好怕呢？生命的灭亡并不可怕，可怕的是灵魂的灭亡。她嘻嘻一笑，像偷到蜜糖的孩子，滑下身体，枕在弘历的腿上，声音依旧带着笑意，“我死了，你也不会孤单呀，后宫里那么多的女人爱你念你，天天盼着你的垂怜。你是皇帝，富有天下的皇帝呀，她们即使不爱你的人，也会爱你身后的权利。”
素怡的话夹杂着风雨，如同一把锐利的、冰冷的剑，直直的戳到天子的心窝里，戳到他不愿面对的事实。
一瞬间，天子燃起了怒火，却在妻子坦诚的注视中熄灭了。他就像对待耍赖的孩子般，声音是软和的、妥协的、纵容的，“也只有你敢说这些话了。”
素怡一笑，安静了会儿，又牵着弘历的手摇了摇，“弘历，我醉了，咱们歇息吧。”重华宫的一景一物都是熟悉的、温存的、舒适的，诱惑着她陷入安稳的梦乡。
“好，睡吧，睡吧。”弘历先给妻子解了外衣，自己也脱去外袍，同睡在暖炕上。摸索着抖开丝被，把素怡搂进怀里，安心的舒口气，闭上眼睛。
莫愁和吴书来估摸着时间过来，关上了窗户，放下重重帷幕，方低声招呼着吴书来离开。
“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。”
乾隆十年正月二十五日，惠妃高氏离世，加封惠贵妃。在高氏临终前，弘历被素怡劝着，亲临景仁宫探望，收到惠妃隆重推出的宫女——魏氏思莹。
彼时，弘历虽笑着接受了惠妃的好意，心头却是忍了又忍，心道这个女人真是猪油蒙了心窍，快死了也不消停，非要弄个仿制品来恶心他。
魏氏思莹是惠妃按照自己出阁前的模样□□出来的，温情小意、柔弱体贴、身段柔软，整个儿就是水做的骨肉。惠妃一边冷眼看着魏思莹的感激涕零，一边在心里咬牙切齿。魏思莹像她，却比不得她，她的目的不仅是膈应皇后和后妃，而且是让皇帝永远记住她的美好。
弘历忍着怒气回到乾清宫时，差点没一时冲动，把封高氏为惠贵妃的旨意收回来。投其所好也有个限度，明晃晃的算计帝王，当天子是个傻子，看不出来你的用心吗？沾杆处的密报还放在龙案上呢，惠妃与心腹的谈话，惠妃的蛇蝎心肠，真让人胆战心寒！
由于皇帝的热情明显不高，惠贵妃的丧事并不十分隆重，与历史上的慧贤皇贵妃简直不可同日而语。
后宫就是这样冷漠，永远没有多余的位置，旧人离席，马上有新人加入。皇帝第三次册封后妃，晋娴妃为娴贵妃，纯妃为纯贵妃，愉嫔为愉妃。魏思莹赶上了趟儿，得封常在。
常在的等级低是低了点，好歹是有了名分。出身包衣且未沐龙恩，却因惠妃的遗愿而获封，不知不觉间，魏思莹的仇恨值蹭蹭蹭的往上涨。那些经过正经选秀入宫的满洲贵女们，把这个血脉卑贱的女人恨得牙痒痒。
这回乾隆并非脑残，明知魏思莹是条毒蛇，还要把她收入后宫。魏思莹是高氏的棋子不假，而他要掌握并利用这枚棋子，将高家经营几代的势力，全部拔除。
宿醉的除夕夜被帝后深深埋葬在心底。眼看着几个儿女都大了，素怡的后位十分稳固，加之有了摆脱之法，便越发的端庄无为起来，做起了贤德之后。宫内上下都是一片称颂之声。
素怡让两位贵妃襄理宫务后，抽出更多的时间来教导儿女。永璜已有十八岁，已娶了嫡福晋。素怡把他当成永琏的助力培养，养在膝下这么多年，对他有些慈爱之情，也没有在妻族上亏待他。而永琏的嫡福晋，就要慎之又慎了，他是嫡长子，密旨上的太子，未来的皇帝，他的嫡妻将来就是皇后，容不得丝毫差错。
至于被封为固伦和敬公主的瑜儿，她的亲事已由皇帝敲定，对方是科尔沁博尔济吉特氏色布腾巴勒珠尔，只待两年后出嫁。
朝廷上也有大事发生——领侍卫内大臣鄂尔泰病逝，享年六十六岁。乾隆帝亲临丧所致祭，谥文端，配享太庙，入祀京师贤良祠。
鄂尔泰也是位奇人，他的继妻迈氏引得无数妇女打心眼里羡慕嫉妒。鄂尔泰与迈夫人感情甚笃，终身不娶妾，育有六子二女，六子皆成才。鄂家一门高官厚禄，是联姻望族，只比皇后的母家富察氏次一点。