“将军大人，在青山老中追查这起事件的过程中，发现了一个很重要的人证——任职星相舍的星相官山口怜央，她证明了诅咒之事确实存在。”
阿江与言辞凿凿地直视着秀忠，随后手中桧扇轻轻一点扶几，冲下座的青山使了个眼色。
青山当即洪声指示：“传召证人——星相官山口怜央。”
好家伙！不光裁赃嫁祸，甚至还安排了伪证人吗？
——竹千代惊讶的目光从青山一路看向阿江与。
同样身为她的儿子，阿江与有这么恨他吗？为了国松丸居然可以这样陷害和对付他？
坐在下座的竹千代，下意识地攥紧了拳头，两排牙齿紧紧地咬合在一块。
随着这个伪证人的出场，他内心对阿江与所残留的最后一丝亲情，也在这一刻正式消亡。
一名可爱俏丽的少女惴惴不安地被武士们带进议事堂，她刚走进议事堂中央，便慌乱不安地全然拜倒在地。
“将军大人、御台大人，惊扰了两位圣安，我实在成分抱歉、羞愧难当。”
“怜央，在调查星相官藤本美惠参与诅咒事件的过程里，你向辑察使提供了重要证剧。今天当着将军大人的面，有劳你将重点再复述一遍。”
青山接过了话题，他既是向怜央进行问询，同时也是在有意引导并向她发出不易察觉的提示。
竹千代和阿福、正胜都察觉了这一点，但现在他们什么也不能做，只能端坐在原位，静静地看着阿江与和青山继续导演这场荒谬的戏剧。
“少主在这段时间，是不是经常出入星相舍去找美惠？”
“实际上……并不算经常出入。我印象里少主一共就来了三、四次，但每次抵达后都会闭门和美惠聊上很长一段时间。”
“你是从什么时候开始发现美惠在涉入诅咒事件？”
“少主到星相舍的最后一次，我准备了抹茶想送进去，在美惠紧闭的奉公间前正准备敲门，无意间听到了他们的交谈。”
“呃，他们在谈些什么？”
“我听见少主对美惠说‘能让人在无形间被置于死地的诅咒之术，无论如何都不能失败’。这句话让我心头一惊，就慌忙捧着木盘悄悄退了下去。”
“你就没再奉公间门外继续去听他们的对谈了吗？”
“没有，青山老中大人。我是效忠幕府的星相官，偷听少主的谈话是大不敬行为，所以我没敢再听下去。”
“很好，现在你姑且来看看辑察使从美惠奉公间搜出来的邪魅工具，告诉我们这大致有什么用途？”
谈话告一段落后，青山又下令武士将所谓的邪魁工具放在木盘里捧了上来，置于怜央面前。
竹千代的脸色沉了下来。
在动身前往议事堂之前，他就预料到这将会是一场险恶的嫁祸之战，但他没想到人心居然可以丑陋到这种程度。
阿江与和青山为了击垮他，显然已经无所不用其极，不但安排了伪证人、甚至连伪证物都可以捏造得出来。
但他依然镇定地望向陈列在木盘里的伪证物：里面摆着两块木扎、还有两个尺长的稻草人。
那明显是一男一女的两个稻草人，分别从两胸和心脏的位置，被三根木钉牢牢钉在木札上。
位于上座的秀忠变了脸色，五味杂陈地盯着木盘里摆着的稻草人。
从竹千代团队到阿江与阵营，都敏锐地察觉到了他的神色变化。
青山趁势加强了攻势，再度对怜央进行问询。
“这里面的工具，是在美惠房间里发现的，请你告诉我们这代表了什么。”
“是施咒工具……将对被诅咒之人的印象以咒术注入稻草人，再以木钉敲入其身体，就可以在悄然无形之间夺人性命。”
“这样啊，我知道了，辛苦你了。谢谢你愿意挺身而出，指证这场邪恶的施咒罪行。”
青山和声安抚着看上去紧张不已的怜央，表现得完全符合一名幕府重臣应有的大家风范。
接着他望向居于上座的秀忠，俯身发出了请求。
“将军大人，在西丸发生了这样严重的施咒事件，还请务必进行彻查。今天被咒的是西岛柱赫夫妇，明天咒术的对象就可能换成江户城中的任何人。”
最后一句话，青山加重了语气，以让这起“施咒事件”的后果被渲染得更加严重和难以预计。
竹千代冷眼旁观着这一切。
他现在也只能以这样的姿态和心态，来应对随时可能发生突变的局势，因为当前的情况很明显对他非常不利。
如果说这起阴谋里，阿江与担任的是前锋的话，那么青山这个后卫角色就发挥得非常出色。
两人配合得可说是珠联璧合，果然再度影响了原本已经被竹千代的辩解所触动的秀忠。
他以复杂的眼神看着竹千代，一字字问：“竹千代，你还有什么解释？”
“我能有什么解释？父亲认为我真愚蠢到这个份上吗？”
“对我的坐骑星月下了离魂香的人，把一切证剧都抹杀了。而我如果真的主导了诅咒事件，会蠢到留下这些证剧任人追查吗？这不是直接往剑锋上撞吗？”
“如果我心思足够慎密，能下决心去诅咒别人，自然会将牵涉到的一切证剧全部销毁，就像当初筹划离魂香事件的人一样。”
“倘若我没半点这种手腕和谋略，还傻呼呼地去学人做什么诅咒？根本就等同于自寻死路了。父亲也认为我会笨到这种程度？”
纵然内心气愤难当，竹千代还是竭力稳住心神，不动声色地又将诘难给推了回去，更将问题抛给了秀忠。
他这位年轻英俊的父亲，显然也陷入到了难以定夺的思忖里面。
他目光浮动地望着竹千代，几度欲言又止。
正当两方都在试图对秀忠施加影响的关键时刻，一直按兵不动的阿福突然开了口。
“将军大人，少主今年已经12岁了。这12年的岁月是一段并不算短的时光，少主是个什么样的少年，难道将军大人不是比任何人都更清楚吗？”
“……”
“还有离魂香事件，我一直在秘密进行追查，为了不打草惊蛇，我甚至连少主和正胜他们都没告诉。”
她这句话引起了阿江与的注意，对方手中桧扇重重击打在扶几上，向她厉声发出训斥。
“注意你的言辞，阿福！你这时候抛出离魂香事件，是想转移将军大人的注意力么？”
“奇怪了，御台大人。你这情感迹象是不是也表露得太明显了一点？”
“什么？！”
“同样身为你的儿子，少主从被施了离魂香的马上跌落、昏迷了三天，这样的大事都能够被你忽略不计。一对目付夫妇在寝室去世却能被你搬到议事堂彻查，这不是太奇怪了吗？”
“阿福，你这什么居心！区区一个少主乳母，你知道自己正对身为御台所的我说什么吗？”
“御台大人提醒得是。正因为我是少主乳母、受了大御所指令务必要守护好少主，所以为被冤枉的主君执言，是我身为乳母的本分和责任。”
两个女人深深地注视着彼此。
如果一个人的眼神能够杀人，那她们现在应该都被彼此那锋利无比的眼神给杀死过好几回了。
阿江与的气场本身就已经足够强大，但阿福的气势却更裹挟了一股甘愿毁掉一切的绝然，随着两人对视而在激烈交锋的气场居然不相上下！
就在各自对峙时，阿福忽然兀自移开了视线，将目光转向秀忠，嘴角泛起一丝温顺的浅笑。
“将军大人，请允许我传召留守居吉川政司大人作为离魂香的证人谒见。”
“留守居吉川政司？”
【注·留守居：将军离城时，负责江户城警戒。在幕府初期是拥有极大权限的重要职务，从将军没有离开江户之后就变成了闲职，受老中支配。】
这意外杀出的一枪，不但搅乱了阿江与阵营的整个布局，更远远超出了秀忠的预料。
他用眼角余光瞥向竹千代，但见长子也是一脸意外。
似乎阿福的调查确实是在秘密进行，竟然连身为对方主君的竹千代也是一片愕然的反应。
“请将军大人允许留守居吉川政司大人谒见。”
阿福又重复了一遍。
作为统领幕府的二代将军，秀忠认识到他确实没有拒绝的理由，否则这场议事堂问询，就将彻头彻尾地演变成为一场打压长子竹千代的闹剧了。
“传召吧。”
当留守居政司出现在议事堂时，青山就心知不妙了。
他身为老中，管辖和打理着幕府的相关事务，留守居是位于他权限范围管辖的官员，但对方暗中调查离魂香事件的行为，竟然一点也没向他请示过。
这种逾权行径，很明显地左证了在当前的幕府，确实还有另一派的力量在试着向竹千代靠拢，可能还不足以形成气候，但这些人确实心向着竹千代。
他平缓着呼吸，静静打量着跪坐在议事堂中央的政司。
他必须承认，阿福确实很厉害、很有手腕和谋略！她到底在什么时候一路追查到现在？他这个老中居然完全没有发现！
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