庄内的空气显得格外清新。夜空中繁星点点，让人心情舒畅。
辞别热情的郭家父子，朱国瑞脚步轻快地走在提着灯笼的赵端身后。
迎面，一队正在巡逻的庄丁列队而来。打头的是个尖嘴猴腮，二十多岁的黄脸汉子。他跟胡青牛一样留着狗油胡，一双不大的眼睛在火把的照耀下闪闪发亮。
相距十步的时候，黄脸汉子挥手止住了队伍，率先让到路旁。
“周德兴见过朱将军。”
下午的时候，李善长给朱国瑞讲了庄子里的现状。整个李家庄主要是由两个姓氏的人组成。占大多数的肯定是李姓村民，另一小半主要由姓周的村民和其他姓氏的佃户组成。
别看姓周的人数少，但附近的土地却有一半是周家的。周氏族长叫周垚，外号周老抠，是个标准的小地主。从名字就可以看出，他心里对土地有多重视。
前些年，李善长一心铺在科举之上，根本没功夫打理自己的庄子。周老抠就借机四处侵占田地，最终占据了周边近一半的良田和荒地。
烽烟四起时，周老抠主动支持李善长结寨自保，还捐出不少钱粮，鼓动自己的族人和佃户成为庄丁。
周德兴原本住在钟离，是周老抠的远房亲戚。他因从小学过些武艺，所以在年前被周老抠聘来当了庄丁的副头领。
中午的时候，周德兴见过朱国瑞一面。李善长怕泄露机密，只跟他说朱国瑞是朝廷招募的义兵千户。因此，他不知道庄外驻扎的是反元义军，更不知道朱国瑞已经收服了李善长。
见对方主动跟自己打招呼，朱国瑞也停下脚步回了一礼。
双方客气一番后，朱国瑞带着赵端回了李家大院。
带着庄丁巡视一圈，周德兴跟李头领简单汇报了一下就回到了自己的住处。他住的地方不大。简陋的小院里一共只有三间房。
刚到院门口，他意外地发现正屋里竟然亮着烛光。
周德兴警惕地拨出刀，蹑手蹑脚地走进院子。
“咣当”
正屋房门一开，烛光倾泻而出。一个十七、八岁的年轻人急急忙忙地跑出来准备放水。
“胜宗，你怎么在俺家？”
等看清来人，周德兴收刀入鞘，诧异地问了起来。
“德兴哥，俺给你带来个熟人！”激动之下，唐胜宗也顾不上放水了，一把拉住周德兴就往屋里走。
周德兴被他拖得踉踉跄跄，无奈地跟着他走进正屋。
屋里坐着两个魁梧的汉子。刚在寨门口答话的汉子兴奋地站了起来。
“德兴，俺可找着你了！哈哈……”
汉子大笑着迎过来将周德兴抱入怀中，不断拍打着他的后背。
周德兴也是一脸激动，反手抱紧汉子哽咽道：“重八哥，你还活着嘞！”
“弟啊，阎王爷可没空收俺！俺现在过得好着嘞！”朱元章搂着他哈哈大笑。
周德兴一时百感交集，激动得说不出话来。
他跟朱元章相差一岁，都住在太平乡孤庄村。两人是打小的玩伴。凡是朱元章小时候干过的淘气事，他都参与过。为此，他们没少挨父母和地主刘德的打。
前几年，朱元章四处漂泊、渺无音信。他一度以为朱重八已经客死他乡。为此，他和徐达等小伙伴还曾经抱头痛哭过几次。
“重八哥，快给俺讲讲你的经历。”周德兴迫不及待地拉着朱元章坐到桌边，这才看清桌边还坐着一名壮汉。
此人看着比自己略小几岁，长着一张长方脸，生得阔鼻厚唇，浓眉豹眼。
他不禁疑惑地看向朱元章道：“重八哥，这又是哪位好汉？”
没等朱元章开口，唐胜宗笑呵呵地凑了过来道：“德兴哥，这就是俺平日里跟你说的本地好汉华云龙！”
朱元章也笑了笑，开始给周德兴讲起和华云龙相识的经过。
原来华云龙离开红山寨后，在钟离县碰上了同乡胡海。
胡海原本就是濠州红巾，机缘巧合之下成为了朱元章的手下。
哥俩见面，忍不住互诉衷肠。胡海告诉他，自己是替朱元章出外招兵的。他还把刚当上镇抚的朱元章吹得上天入地、无所不能。
一番吹捧让华云龙听得佩服不已。他最终决定投奔朱元章，带着自己的队伍来到了孤庄村。
见华云龙带来二百人马，朱元章心中大喜，当即封他为管军副总管。
等徐达、郑遇春等儿时伙伴纷纷到齐，朱元章惊奇地发现周德兴竟然没来。一问之下，众人告诉他周德兴已经成了李家庄的庄丁副头领。朱元章赶紧带着定远本地人华云龙和吴家兄弟前往李家庄寻人。
等朱元章把事情经过讲完，周德兴一脸羡慕地看着他道：“重八哥，还是你有本事。几年不见，你都当镇抚了！”
“啥镇抚？俺不过是侥幸娶了父帅的义女，替他打理些杂事而已。”说话间，朱元章显得有些落寞。
他本以为打败官军后可以独领一军，却没想到父帅只封了他一个镇抚。义军里的镇抚其实就是个跟“钦差”差不多的官职，表面看着权力挺大，其实屁事也管不了。
为了摆脱这种局面，他才毅然请命回乡招兵，希望组建一支自己的人马，早日成为领军总管甚至是独占一城的总兵。
周德兴倒没太注意他的表情，依然兴奋地问道：“那你是来叫俺回去给你当兵的？”
“当啥兵？俺直接让你当个百夫长。咱们兄弟里可少不了你这个机灵鬼。”收拾好心情，朱元章笑着捶了他一下。
“俺滴个孩来！俺咋觉得跟做梦似的呢？”听到自己的任命，周德兴的小眼睛里烁烁放光，激动得无以复加。
华云龙凑过来搂住他的肩膀道：“听胜宗说，你现在是庄丁的副头领。你能不能把庄子里的庄丁也一块拉走？”
周德兴犹豫一下道：“俺可以试试。但不能保证全都拉走。”
“好兄弟，有一个算一个。这事，你自己掂量着办！”朱元章爽朗地一笑。
“不过，临走之前，俺还有个仇想报一报！”华云龙忽然沉下了脸，紧紧攥起了拳头……