当天晚上，王敏之病了。李灵芝要送他去医院，他说不要紧，白天淋了雨，闭起痧。请罗朝卿老师刮了痧，要李灵芝煨了姜葱紫苏酸辣汤发寒。半夜里大汗淋漓，第二天早起却不见好，身上烧着一盆火，头有谷箩大，筋骨又酸又痛，浑身软绵无力。早饭也没吃霸蛮去上课，结果晕倒在讲台上。
王敏之突然发现手背上有几个灰色斑点，似乎还有扩散的迹象。难道得了炭疽病？他大吃一惊，冲进医院，对一个穿白大褂、戴口罩的人说：“医生，我的皮肤变灰了，是不是炭疽病？”
“你感染的不是炭疽病毒，而是一种‘灰色’病毒。这种病毒不像炭疽病毒危及人的生命，只是改变人的颜色，从而形成灰色人种。灰色人种都是精神病患者，发展下去，神经系统彻底崩溃，成为行尸走肉。灰色病毒极易传染，感染者往往不知不觉，直至病入膏肓。然而，病人却不承认有病，因而讳疾忌医。你虽然不幸感染灰色病毒，但你已经产生了抗体，具有很强的免疫力，病毒不会扩散……”
王敏之如释负重，辞别大夫走了出来。可是，满眼都是灰色的人群，而且有许多熟悉的面孔，亲戚同事，邻居街坊，还有教委以及县里的领导。王敏之正在惊诧，摩肩接踵的灰色人群突然变成了灰色洪流，铺天盖地席卷而来。王敏之拔腿就跑，可是，双脚像被鬼拖住了，怎么也迈不开步子……
王敏之顿然惊醒，头发尖尖上都是汗水。窗外露着淡青色曙光，吊瓶嘀哒响，还有如雷的鼾声。他发现自己躺在医院的病床上，鼾声从另一张病床传过来。他闭上眼睛，静静地听着吊瓶的“嘀哒”和那如雷的鼾声，回味刚才的梦境，还心有余悸。这时，一种十分细微均匀的呼吸声引起他的注意。睁开眼，看见一个人伏在身旁，明媚的晨光洒落在她身上。她是谁?王敏之急忙坐起身，右手抽动，吊瓶被拉扯，剧烈地晃动。那个人一下抬起头来。
郑娟秀！怎么是她？只见她眼圈发黑，眼膜充血，眼窝深陷，神色憔悴疲惫。王敏之心里隐隐作痛，责备道：“很快就要考试了，我一点小毛病，你要陪着做什么？”郑娟秀勾了头，掰着自己的手指头没有吱声。那张病床上的人说：“你醒来了，一天一夜，高烧不退，真急人。这是你女儿吧?真是个好孩子啊!寸步不离地守着，什么东西都不肯吃，整日眼泪汪汪的，医生一来，她就恳求医生，生怕医生不尽心。”王敏之扭头去看，是个四十多岁的中年男人，一脸的麻子，红光满面，神采奕奕，不像有什么病。
“我去给你弄碗粥。”郑娟秀说着走了出去。麻子告诉王敏之，他是县林业局的一个干部，已在这里住了两个月。麻子很是爽朗，也很健谈。王敏之强打精神同他说话。麻子说，这年月，搞钱容易，但也冒风险，弄不好掉脑袋；搞女人，也容易，却对不起良心；搞工作，看当官的人拿着人民的血汗钱吃喝嫖赌，心里不平衡，干起来没劲；只有搞好自己的身体，无病无痛，心安理得快快乐乐过日子。王敏之问他的医药费怎么解决。麻子疑惑地望着王敏之说：“我的医药费都是单位来人结账，不用自己管。你难道不是公费医疗?”王敏之苦笑一声说：“教师的公费医疗早就名存实亡了，我们还是八五年报销过一次医药费，以后每年三十元的医药费造到工资表里。只有两种人能报销医药费，一种就是患绝症的人死了以后，家属可以拿药发票到教委一次性报销，另一种就是联校和教委领导。”
麻子从病床上跳下来，叫道：“谁还教书?教个卵!”王敏之还告诉麻子，自己住院不但药费不能报销，按学校里的制度，住院一天，扣工资六元，请假在家治疗，每天扣工资八元。麻子惊得睁大双眼说：“哪有这样的狗屁制度?”
王敏之解释说，学校订这样的制度也是出于无奈，有些人总爱“请假生病”，甚至请病假出去做生意，现在的医院，疾病证明任何人都开得出，谁真生病，假生病，领导和老师虽然心里明白，但谁能用明确的尺度来衡量?只好笼统乾坤作出这样的规定。
“那么，像你这样真生病的人岂不太冤了?”
“那有什么法?谁叫自己的身体不争气?”
麻子出去漱口洗脸，护士给王敏之量了体温，高兴地说：“你的体温终于降下来了。”这时，郑娟秀一手端着热乎乎的绿豆稀饭，一手提着热水进来。她把粥放在床头柜上，服侍王敏之漱口洗脸后，又用汤匙喂王敏之。王敏之不同意，要自己吃。“你的手打着吊瓶，如何吃?”郑娟秀说着，汤匙送到了王敏之嘴唇边。王敏之将脸扭到一边，坚持不吃。郑娟秀的泪水种豆子似的落在碗里。王敏之心软了，张口吃着粥，眼睛里闪动着泪光。郑娟秀手里的汤匙也在微微地颤抖。“娟秀，我不要紧了，你立即回去上课。”
“不，明天再说吧。”
“不行，离考试只有二十天了，你耽误不起!”
郑娟秀勾下头去，呆呆地望着地面，似乎没有听到王敏之的话，手里的汤匙在缓缓地搅动着。
“我没什么病，只是感冒，何况高烧已经退了，确实没什么要紧……”
郑娟秀还是那样坐着，一点表情也没有。王敏之见她这样，也闭口不说了，下床站起来，伸手去提木架上的吊瓶，准备去上厕所。可是，吊瓶还没摸着，两眼一黑就往前栽去。郑娟秀急忙扶住王敏之问：“你要做什么?”
“我要解手了。”
郑娟秀取下木架上的吊瓶提在手里，搀住王敏之说：“我送你去。”
王敏之直摇头。郑娟秀突然想起什么，脸上顿然绯红。
“她是你的学生?”
麻子走进来诧异地问王敏之，王敏之点了点头。
“那——的确不方便。我送你去吧。”
麻子从郑娟秀手里接过吊瓶。王敏之赶紧推辞，麻子却不由分说，搀起王敏之就走。来到厕所，臭气和蚊蝇扑面而来，满地的便纸和尿水，简直没个下脚的地方。麻子搀着王敏之选了个蹲位，左手提吊瓶，右手去袋里掏烟卷。王敏之解手时，大便硬硬的堵住gang门不出来，憋得王敏之只想用手去挖，可麻子站在面前，那样做也太难看了，只好暗暗用猛劲，绷拉得全身的筋骨咯吱作响。终于拉出一些来，就像生了个崽似的松了口气，身上却热汗横流。王敏之觑了麻子一眼，麻子正吐着烟圈，看着天花板的一角，一脸的怡然。那里有个长脚黑蜘蛛，正在捕捉一个粘在蛛网上的金头苍蝇。让一个刚认识的人这样陪着自己在厕所里臭，实在过意不去，虽然还不尽意，也不敢再继续，草草收了场。擦屁股时，纸片上竟是殷殷的鲜血。
回到病房，王敏之对麻子千恩万谢，郑娟秀更是伯伯长，伯伯短的，甜得麻子眉开眼笑，直夸郑娟秀乖，要认郑娟秀做干女儿。郑娟秀一口答应，当即改口叫“亲爸爸。”麻子乐得合不拢嘴，在身上一阵乱摸，没找到什么合适的东西，就把手表脱下来说：“亲爸没什么礼物送给你，这手表，亲女儿就不要嫌弃了。”郑娟秀说，礼太重了，受不起，不肯接受。麻子就向王敏之求援。王敏之见麻子是个大好人，又是诚心诚意的，就劝郑娟秀收下。医护人员听说了，熏麻子请客，麻子把张50元的钞票往那个量体温的护士手里一塞，说：“你去买东西。”护士拿着钞票笑呵呵地去了，不一会就来喊麻子和郑娟秀去吃喜糖。郑娟秀怕羞，没有去。麻子去了，很快就给郑娟秀和王敏之送来一把纸包糖和几大块西瓜。
上午，刘承祖代表学校来看望，给王敏之送来三百块钱。交钱时，要王敏之打了张六百块钱的欠条，因为昨天住院时，学校已经垫付了三百。刘承祖走后，李灵芝，唐明锋、刘少林、周兴平、罗朝卿几个老师来了，大家自然说些病情方面或安心休养之类的闲话。李灵芝虽然一句话也没说，王敏之却感到她的眼神里，有着一种异乎寻常的关切神情，忧虑和伤感无法掩饰地流露出来。然而，她不时地要看郑娟秀一眼，而当郑娟秀发现时，很快又避开了。李灵芝也没和郑娟秀说一句话，临走时，频频回首，默默无言地良久注视。王敏之心中立时涌起暖流，他当然懂得这无言的目光中所蕴含的千言万语。
黄昏，唐兵、唐诚、肖玉梅几个同学走进病房。郑娟秀从肖玉梅手里接过一大束开得正艳的山茶花交给王敏之，唐诚将一网兜的水果、奶粉之类的东西放在床头柜上，低着头不敢看王敏之，也不去看郑娟秀。大家围着王敏之问长问短。王敏之拉着唐诚的手温和地说：“唐诚，你的学习成绩提高得真快，我为你高兴。”唐诚没有说话，泪水在眼眶里打转，好久才哽咽着说：“老师，我对不起你，那只老鼠——”
王敏之正要安慰唐诚，麻子冲进病房叫道：“哎呀，王老师，我终于懂得你们这些当老师的了，外面还有好多的学生，一个人能活到这份上，真是不简单啊!”
王敏之将花束放在床上，挣扎着下了床，郑娟秀给他提着吊瓶，唐诚和唐兵搀扶着走出病房。只见学生黑压压的站了一坪，原来101班的，现在101班的，还有许多王敏之并不认识的学生。王敏之挥着手，说了一句“谢谢同学们”就哽住了，两行热泪从脸上滚落。
同学们走后，麻子把胸口拍得咚咚响，几乎是向郑娟秀下保证似的说：“亲女儿放心，王老师包在亲爸身上。”郑娟秀这才放心回学校去了。（未完待续）