王有龄亲自送胡雪岩出城。敌军压境，苏州早已是风声鹤唳，戒备森严。胡雪岩出城，只能坐在吊篮里，从城头缒城而下。
看着胡雪岩的身影越来越远，王有龄只得叹一口气，走下城门，坐轿来到巡抚衙门。
门口听差见到王有龄，连忙迎了上来，说道：“王大人，您来得正好。抚台着急开会，刚派人到各司衙门送信。”
王有龄知道情势已急，自己一家性命、官途前程，或许就系于今天的开会。想想胡雪岩的叮嘱，王有龄心里有了计较，从轿厅下轿，由听差引着面见徐有壬。
徐有壬身边只有几个心腹幕僚，其他官员尚未到场。王有龄心想，自己第一个来，不妨先与抚台通个声气，先定个宗旨出来。
苏州城内的文官，徐有壬为首，王有龄排第二。只要他们两个主意一致了，其他文官不敢不从。武将里面，张国梁有勇无谋，不难摆布。
计议已定，王有龄向徐有壬行礼已毕，略一寒暄，说道：“抚台，学生刚从常州听说一则大新闻，嗯……”
明清时，下级文官在上司面前，常常自称学生，暗指自己乃上司的学生。古代官场很看重师生关系，下官自称学生，很给上司面子。有时候，有些高级文官为了表示自谦，亦以学生自称。
王有龄顾忌其他幕僚在场，不愿让他们与闻。
徐有壬明知王有龄的意思，却故意说道：“哦？莫不是何桂清弃城逃跑，顺便枪杀了几十个常州士绅？”
王有龄一听徐有壬的语气，心感不妙。他是何桂清的亲信，平时极力敷衍徐有壬，仍然不受徐有壬待见。这次何桂清晕了头，徐有壬非要落井下石不可。
王有龄假装不知，说道：“啊？竟有这种事？怕是谣言吧？”
徐有壬知道王有龄与何桂清关系密切，只是冷笑不语。
王有龄却低声说道：“学生听说，常州守不住了，城内文官武将都……”
说到紧要处，王有龄故意打住。徐有壬见状，把王有龄引入签押房，屏退听差，问道：“雪轩，你说常州的文官武将，怎么了？”
王有龄信口胡诌，说道：“何大帅出城后，常州文官武将争相效仿。常州士绅集议，决定献城投降。革命军一下常州，往南就是无锡，再往南就是苏州了。
“张殿臣的捷勇，屡战屡败，士气低落，完全靠不住。咱们指望捷勇守城，还得防备趁机他们抢劫。抚台，事急矣，咱们可得早作打算了！”
常州方面的败局，并不出徐有壬的意外。他叹口气，恨恨地说道：“何桂清擅自弃城，枪杀无辜士绅，此中罪行，罄竹难书，我非要上书严参他不可。”
王有龄心里好笑，现在都什么时候了，还想着参劾政敌。况且，江南马上就要改朝换代了，不知徐有壬参劾何桂清，是向北京参劾，还是向南京参劾？
他并不愿落井下石，说道：“抚台，何桂清之事，日后自有公论。眼下最要紧的，是如何应付苏州的危局。”
徐有壬意识到了自己的失态，随即恢复了镇定，便问道：“雪轩，你一向多谋善断，依你高见，咱们该如何应对？”
王有龄略一沉吟，觉得事态已急，没必要再绕弯子，便坦诚地说道：“学生以为，战不如降，晚降不如早降。
“第一，苏州人向来文弱，不喜兵事。阖城士绅，十之八九愿降不愿战。
“第二，我们没有可战之兵。捷勇不中用，绿营兵更是一触即溃，团练只能维持市面秩序，未曾临阵。
“第三，胜败之势已明，革命军必胜，官军必败。我们何必再作无谓之挣扎？
“第四，杨氏志在振兴中华，百姓安乐。我们饱读圣贤之书，无非是想为国为民谋求福利，归顺杨氏后还能继续报效国家。
“……”
王有龄口才很好，说得头头是道。他虽读过书，却是个捐班出身，名节观念不重。
徐有壬倒是颇有顾忌，老家又在北京，害怕千秋之后有人说他的闲话。
正在徐有壬沉吟之际，帮办团练大臣冯桂芬、按察使薛焕同时来到巡抚衙门，被请入签押房。
江南人文荟萃，人才辈出。冯桂芬与薛焕，都极富才干，也是晚清历史上极为重要的人物。
冯桂芬是苏州吴县人，道光二十年进士，是林则除的学生。当年，冯桂芬在籍守制，与曾国藩等在籍官员一起，在家乡办理团练。
（吴县冯氏是当地的名门望族，治学讲求经世之用。历史上，太平军忠王李秀成攻克苏州，冯桂芬兵败，受李鸿章邀请成为李鸿章的幕僚，成为李鸿章手下洋务干将。
（冯桂芬是近代中国从传统向现代转型过程中，具有开拓意义的、影响深远的思想家。
（他主张以中国文化为本源，以开放、健康、自信的态度，积极学习、吸收西方文化，消解变法改革中的古今中西矛盾。
（他较早地提出全面、系统的变法思想，比较理智地兼顾理想和现实的关系，所提变法措施都具有可行性。
（他既具有世界眼光，又了解中国历史与现实，批评时弊多切中要害，变法主张多切实可行。
（他的一系列变法思想、主张，大都在清末新政中得以实施。他的思想集中体现在著作《校邠庐抗议》里，但内容太过激进，一直未能出版。
（直至光绪帝亲政后，才有人把他的著作呈给光绪，受到清廷的重视。）
至于薛焕，同样不遑多让，之前任苏松太道，即上海道台。在晚清，上海道台兼任江海关监督，是满清第一肥缺。
能当上海道台，除了自身得有两把刷子，还必须得到朝廷中枢强有力的奥援。这种奥援，至少得是军机大臣。薛焕的后台非常硬，是当今咸丰皇帝的亲弟弟、人称鬼子六的恭亲王奕䜣。
薛焕担任上海道台时，顶住各方压力，遵照《南京条约》和《五口通商章程》，大力开发上海。上海由一个经济落后的小县城，迅速发展为经济繁荣稳定的商业大埠。
（历史上，薛焕是中国最早的洋务运动先驱者之一，为西风东渐做出了突出贡献。）
徐有壬很重视冯桂芬和薛焕的意见，询问他们和战的态度。
冯桂芬并不言语，递来一封公函。徐有壬拆开一看，原来是苏州本地士绅写的联名信。
信中，士绅们公开呼吁，要求徐有壬心念苏州城内百万苍生，不要为了一己虚名，伤及百万性命，毁及名城古迹。
华夏的文字非常具有艺术性。这封联名信只字不提劝降的事，字里行间都透着劝降的意思。
冯桂芬地位最低，理当率先表态。徐有壬先征求冯桂芬意见，说道：“景亭兄，你出身于苏州望族。对于苏州士绅的这封联名信，你怎么看？”
冯桂芬非常仰慕明末大儒顾炎武。顾炎武被后世称为亭林先生，冯桂芬的号也为“景亭”，即景仰亭林先生之意。
冯桂芬沉吟片刻，只说了一句话：“民心不可违。”
徐有壬明白冯桂芬的意思，追问道：“景亭兄的团练怎么样，还能用吗？”
冯桂芬苦笑一下，说道：
“江南大营集中了全国绿营七八万精锐，他们不能抵挡革命军。依靠学生那点团练，还能有何作为？听说革命军大军压境，团练武装散去大半，没人敢主动言战。”
徐有壬知道冯桂芬所说不假。冯桂芳的团练武装大多是吴县子弟，从未离开苏州打仗。指望他们死守苏州，基本上是痴人说梦。
徐有壬非常失望，问薛焕道：“觐唐，你怎么看？”
薛焕毫无顾虑，说道：“士绅想投降，军心已经涣散。咱们手上又没有足够抗衡革命军的力量，抵抗下去纯属徒劳无益。不如干脆请降，保住阖城百姓，也算是一件大功德。”
听过这话，徐有壬大吃一惊。薛焕的后台是恭亲王奕䜣，他作此表态，是不是已与恭王取得了默契呢？
徐有壬不由得想起了从京城里传来的流言：洋人支持恭亲王啦；咸丰吸食鸦片，与女戏子有染啦；咸丰顽固排外，与英法联军闹得越来越僵啦；兰贵妃干政啦；肃顺擅权啦……
一个危险的想法涌入徐有任的脑海：也许，京城内部出现了分歧，有人开始主动寻求与革命军接触。
这个想法一旦被点起，就在徐有壬的脑海中挥之不去。他叹口气，说道：
“战不如降，晚降不如早降。大局走到这一步，我们也没办法了，准备与革命军接洽投降吧。”
话音刚落，江南提督张国梁一身戎装，满面风尘，进入了签押房。听说文官们一致要求投降，张国梁义愤填膺，说道：
“我张国梁虽没读过什么书，却也颇识忠义二字。你们要投降，我宁死不降！”