“唰！”
刘衡、邹兆南、易少泽、方为汉此时齐刷刷的站了起来。
今天一大早，天才麻麻亮，黄好武就伙同着刘家、邹家和易家的僮仆守在了学院门前，等待着院试放榜。
刘、邹、易、方四人瞅着打头回来的黄好武，几人目光热切，异口同声的问道：“我等院试成绩如何，快快道来。”
黄好武平复了气息，拱手道：“此次院试，我家大公子与再坐的四位公子皆榜上有名。”
“好耶！”
易少泽神色激动的喝出声来，用他那把经常把玩的倭国折扇，在手掌上敲了一下。
刘衡也是面带喜悦，望着黄好武，追问道：“刚才听你喊叫，我五人之中有人中了第一名桉首，你且说说吧！”
黑大个正了正衣衫，目光与老神在在坐在靠背椅子上，品着香茗的萧铭中一接触，见萧大公子微微点了点头，便禀报道：“湖广今科院试，经过正、复二场，共录二十五人，我家公子获第一名桉首，方家公子荣登第三名，邹家公子得第七名，刘家公子考取第二十二名，易家公子排名最末。”
听完黄好武的禀报，易少泽暗道一声：“好险。”
刘衡则是瞄了一眼坐在一旁的萧铭中，脸上露出了几分古怪之色，心中暗忖：“这黄口小儿，还真是好运道，居然名列老夫之上，真是不知所谓。”
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这次衡州府五人前来赶赴院试，可算是大获全胜，五人都成了朝廷正式的生员，算是有了功名的秀才相公。踏入了士大夫阶层，有了免除差徭，见官不跪、不能随便用刑等特权。
五人之中还是少年的萧铭中、方为汉和尚未及冠的邹兆南成绩甚优。已经年过而立的刘衡和易少泽也算是勉强过关。文人相轻，一场院考却让同乡的五人心中都起了些许小心思，产生了一丝隔阂。
方为汉、邹兆南同萧铭中热烈的交流起了院试中所作的经义文章与帖诗。易少泽也插科打诨，参与其中。刘衡则沉默不语，也不知道在想些什么。
聊了大约一盏茶的功夫，其他几家负责看榜的僮仆陆续回来，五人得到了更加全面的消息。
“三天后，院试取得生员功名的二十五名学子，都要前去拜见这次的主考座师湖广学政刘凭大人。我等可要一同前往？”邹兆南问道。
院试开考之前的十来天，衡州府前来赴考的五人，从梅坞江心岛搬到了武昌府城中，在临近学院的地方各自租了房舍用来备考。这次前来省城赴考的湖广学子人数众多，造成学院附近的房源紧张，使得五人并没有能够租住在一块。
“不了，还是各自前去吧！”刘衡，刘律之婉拒了邀请。
察觉到茶桌上的气氛有点不对劲，刘衡这种不阴不阳，酸熘熘的态度让萧铭中有些反感。
“今天就聚到这儿吧！”萧铭中掏出了一锭一两重的银元宝，起身离开了红木靠背椅，来到了小桃父女面前，递上银元宝，笑着说道：“唱的曲子我很喜欢，有意境很暖心，这个赏给你们。”
“多谢贵客打赏。”小桃道了个万福。
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“为汉、好武我们走。”萧铭中叫上了同住在左近的方为汉，就要离开。
只见此时刘衡带着自家僮仆，一言不发，甩袖率先离开。
“这……这……”
此次作东的易少泽，被眼前的一幕噎得语塞。一场同窗之间邀约看榜的茶会，莫名其妙的就这样不欢而散了。
余下三人向易少泽抱拳一揖，方为汉道：“这刘律之不可理喻，明安兄，不必介怀！”
邹兆南道：“谢过明安兄款待，让我这次在沙粒中淘得珍珠。”
“此话何解？”易少泽瞪大了眼睛。
邹兆南走向卖唱的父女二人，神情恳切的说：“我是衡州邹家子弟，家父是广州府的推官。你们俩可愿投靠我家？我保你们父女俩衣食无忧。”
小桃闻言，紧张地拽紧了瞎老头的衣袖。老头轻轻拍了拍小姑娘的手，期盼的说道：“承蒙公子看重，小老儿父女愿意投靠公子家为仆。”
这就是如今大明朝的现实，有人只为了一口吃得，就去给人卖命。有人只为了活下去，甘愿给人为奴为仆！能够遇到一个好的主子是何等的幸运。
人的价值是什么？活着。和那想做奴才都做不成的流民比起来，瞎子老头和小桃姑娘是幸运的，衡州府邹家是远近闻名的积善之家，能够做邹家的奴仆，未尝不是有了一条活路。
学宫巷的一间带着小院的草庐中，萧铭中在房中的火塘里烤着番薯。
番薯也叫甘薯、返蜜地瓜、红薯、山芋等名，大明万历年间传入中国，这玩意产量高，不挑地，荒滩沙地也能种植，除供食用外，还可以制糖和制酒精。没有官府的大力推广，除了福建一带有人尝试种植以外，番薯的种植在大明朝的其他地方并不多见。
后世而来的萧铭中，对这种让满清皇朝享国近三百年，创造康乾盛世的红薯盛世记忆深刻。萧铭中找萧大千户派人去到广东、福建寻来苗种，在衡州卫江东千户所的荒滩山地见缝插针的种植上红薯。
萧铭中此时身边围着几个童子营的少年。
“大眼仔，去，把这两个烤好的地瓜送去给对门的方相公。”萧铭中用火钳将两个红薯从火塘中扒出。
大眼仔将手包裹在衣袖中，拣起两个地瓜放到一个土瓷碗里，端着碗出了小院，给对门的方为汉送去。
不一会，大眼仔就拿着个空碗回来，同来的还有黄好武和另一名童子营的少年。
“怎么样？”萧铭中看向黄好武，问了一句。
“猴子，你来讲。”黄好武让和他一起进屋，小名叫猴子的少年来回答萧铭中。
“禀报少主，这家范家商号位置十分不错，附近的小巷四通八达，离水门最近，有水道相连，是个藏身的好去处。”猴子这时一副叫花子的打扮，毕恭毕敬的讲述着自己打探到的消息。
“这范家商号里的人多吗？”萧铭中继续问道。
“有五十来号人，大多是老西，还有几个辽东口音。”猴子回答道。
“范家……老西……辽东……”
萧铭中口中喃喃着，突然想起了什么，大声说了出来：“范家，八大皇商。”