十二个要塞相隔距离较远，饶是周竹桢带的一千骁勇卫都是精骑，赶到最后一个要塞时也到了黄昏。
第十二个要塞给出的说辞和前十一个一模一样，眼看天色已晚，周竹桢考虑一番，下令卫队在此扎营，等天亮再回返。
军帐很快搭起，这个要塞离天阑关最远，距边境却最近，担心对面看出不对，袭击他们驻地，卫队并未点燃篝火。这一天恰逢满月，皎洁的月光洒在草原上，照个明倒是足够了。
周竹桢在自己的军帐门口布了个防御法阵，外面又套了一个简单的警戒阵法，供有人靠近时提醒她。
她闭目盘坐在法阵中央，月华如流水，落在她身上，映得那身道袍雪白一片，吐纳调息，月华就被她吸入经脉之内。
一个大周天结束，周竹桢睁开眼睛，突然看到不远处的石堡上似乎伫立着一个黑色的人影。
——可那是废弃多年的堡垒，谁会在半夜爬到上面去？为什么爬上去？总不会是看风景吧！
神识延伸过去，周竹桢怔了怔，那人影也似乎感应到什么，朝着她的方向侧了侧身，就转回去继续注视着前方。
道君起身，悄悄离开了营地，朝着石堡的方向走去。
石堡内漆黑一片，伸手不见五指，看着有些阴森}人。所幸筑基以上修士均可夜视，周竹桢径直跨进大门，顺着一侧的楼梯往顶上的t望台走去。
那人原本背光站着，肉眼看不十分清晰。待她登上t望台，终于看清了那人的真容。
那是个手执长戟的将军，身上的银甲染满血污，干涸的血迹粘在脸上，唯独那一双眼睛点漆一样，一动不动地凝视着一个方向——
——边境线的方向。
周竹桢慢慢走过去，单手一撑，在t望台的边缘坐下。
“何苦如此执着呢？”她长叹，“你不是地缚灵，为何不肯入轮回？”
那人一动不动，似乎听不见她的话。
“我是这一代的天阑关守将，周昭惠。”
银甲将军终于偏头看了她一眼，吐字缓慢艰涩：“天阑安否？中原安否？”
“安。”周竹桢很干脆地点头，“所以你为什么不离开呢？可是挂念父母妻儿？”
“父遭胡虏戮，母死胡虏手，妻为敌所掳，儿为敌所烹。”
周竹桢沉默很久。
“你已经死了。”她轻声道，“纵然执念再深，又能改变什么呢？不如早入轮回，投胎转世。孟婆汤饮下，所有的痛苦也就烟消云散了。”
银甲将军仍旧盯着远处的边界，一言不发。
“怎么就不听劝呢？”周竹桢清咳一声，右手掐诀，朗声道：“天地自然，秽欧稚粗行椋卫侍谆嘞懦ご妫
最后一句话落下，将军铠甲和面庞上的血迹消失无踪，身上的凶煞之气一扫而空，看起来神智清醒了不少。
“想清楚了吗？”周竹桢问，“我送你去轮回吧。你的遗骨终究会朽坏，等到那时，难道你要在日复一日的戍卫中一直熬到魂魄消散？”
银甲将军摇头，转身对着她微笑了一下，容貌洗去血污，竟是意外的斯文干净。
“边关一日不宁，吾便一日不能安心。汝既为天阑守将，还请尽力戍关，卫护中原。”他突然顿住了，遥望远方，语带焦急，“东南方向十里处有杀伐之气，恐是敌寇进犯！”
“我马上就赶过去。”周竹桢从t望台边缘跳下来，往外跑了两步，突然扭头问，“你叫什么名字？”
“吾名谢钰。”
……
周竹桢飞奔回去，一声令下，号角声响彻整个营地，骁勇卫本就都是和衣而眠，瞬息之间就完成了集合整队，丢下军帐等物，翻身上马跟着周竹桢往东南方向赶去。
未至近前，熊熊火光已经映出了房屋的轮廓，看规模是个不大的村落，此时整个村子已经面目全非，村内哭声喊杀声不绝于耳。周竹桢一马当先冲在最前，却看到不远处一个北胡骑兵高举弯刀，追砍前面奔逃的一个稚童！
她下意识挽弓搭箭，箭矢离弦，犹如一道闪电，精准地钉入骑兵胸膛！
骑兵从马上滚落下来，其余的北胡骑兵见势不妙，上马就要撤退，骁勇卫怒吼着冲了上去，周竹桢再次搭箭，连发数箭击落逃窜在最前面的几名骑兵，卫队随后跟上，将剩余的北胡骑兵围歼。
俗语有言射人先射马，他们却要尽量做到先射人，因为胡虏把抢来的妇女绑缚起来载于马后，若是先射马，这些妇女也会一同坠马，很可能会造成伤亡。
这一场战斗他们取得了完胜，击杀北胡骑兵四十人，俘获五人。但却没有任何人面露喜色。
骁勇卫们默默地上前把北胡骑兵马后系着的人头放下来。鲜血淋漓滴落，在地上积出浅浅的血洼。他们来得还是迟了一步，这个村子里半数村民都不幸罹难了。
更重要的是，这样的屠杀绝不会只有这一起。在他们看不到的地方，一定已有许多村庄遭到了劫掠。
北胡已经闯过关卡，在国境内烧杀抢掠，为何十二个要塞无一察觉？
周竹桢当即决定立即连夜返回天阑关，将这五名俘虏带回去严加拷问，弄清楚他们究竟在筹划什么阴谋。
她考虑了一下，把剩余还活着的妇女和儿童也带上了，大战将至，他们留在这里就是给敌人送菜的。
一千轻骑疾行回返，周竹桢问身边亲兵：“天阑关外如此危险，这些边民为何还要居住在关外呢？”
“回将军，他们是流放至此的罪人。”
“可这些边民中还有幼童，稚子何辜？”
“太/祖皇帝曾立下法令，流放之人三代不得离开边关。”
“战时也不能撤回关内？”
“应该是可以的。”亲兵回答，“可是哪位守将会想到去通知这些罪人呢？况且边关苦寒，外族又常常劫掠，这里的边民没有几个是能活到寿终正寝的。”
周竹桢握紧拳头，怒气勃发。
一怒敌寇猖狂，侵略中原烧杀抢掠；二怒时代悲哀，当权者视人命为草芥。
天边泛白的时候，他们赶回了天阑关。灯火一盏接一盏点亮，周竹桢登上点将台，连发三道令牌：“前锋将军带人去通知各要塞守军立刻撤退！游骑将军命令所有游骑向天阑关方向集结，重点巡察天阑关方圆一百里有无敌情！后军将军组织城外驻扎的军队带粮草辎重全部入城，全军紧急备战！”
“另外，抓捕边线守将及其从属。”她沉声道，“他有里通外敌的重大嫌疑。”
被点到的将领接了令牌，领命而去，周竹桢又命骁勇卫分别领兵去将关外的边民接回，几名俘虏之前就拖下去讯问了，荀羽匆匆披衣赶来，向她行礼。
“将军，发生了什么？”
周竹桢和他相对而坐，把一路巡察所见细细和他讲了，荀羽立刻就明白了她的意思。
“这样看来，边线守将确实有勾结胡虏的嫌疑。”荀羽想了想，突然觉得背后一凉，“您认为，他们有可能已经将主力部队开进边线，正在以分散状态向天阑关集结？”
“对。”周竹桢说，“往年来看，扰关的胡虏对要塞的兴趣不高，但也不会刻意避开要塞。这样有组织有纪律的行为，应该是集体行动。更何况失踪的游骑一人也没有逃回，应该是遇上了数倍于己的敌人，被灭了口。我们这次在边民村落遇上的胡虏足有四十五人，是通常情况下的三倍，且武器统一，应该是北胡的精兵。”
“需要动用边线守将这种级别的奸细，绝对不会是小行动。”
“报！”一名卫兵跑过来，“将军！那些俘虏招了！北胡呼l单于亲自出征，率五万精骑挥师南下，现在已经全部过境了！”
二人俱是一惊。
北胡骑兵战斗力极高，更何况还是精骑。在战场上，两三个宁朝士兵才能同一个胡骑的战斗力相当，只有周昭惠的骁勇卫能与之较量一二。
——可骁勇卫一共才多少人！对面可是五万北胡精骑！
而且他们的十万兵马中只有五万是骑兵，剩余五万都是步卒和后勤兵种，战斗力更弱。
天阑关后，再无天险。一旦北胡铁骑踏破天阑关，广袤肥沃的中原大地将陷入一场浩劫。
绝不能让他们踏过天阑关！
荀羽豁然起身，负手踱了两圈，神色有些焦虑。
“所幸发现得还算及时，我们不至于完全陷入被动之中。”他说，“羽去布置一下，准备守城。”
“别担心。”周竹桢看着他的眼睛，告诉他，“我们会赢。”
“一定会。”