攻灭西燕之后，慕容垂接着向东巡视阳平郡、平原郡，并让辽西王慕容农，东渡黄河，与安南将军尹国，一起向青州、兖州夺取东晋土地，不出几个月的时间，已基本了恢复了前燕的疆域。
至此，后燕政权也到达其鼎盛期，虽然国内仍有诸多问题。
其中最主要的问题，当然还是人心不稳，而之所以人心不稳，更深层次的问题在于人民生活艰难。
只有吃不饱饭的时候，人数最为众多的普通百姓，才会选择铤而走险，与当权者进行斗争。百姓中当然也不乏一些沽名钓誉、包藏祸心之徒，可能衣食无忧，仍会挑起事端，但那只是极少数的一部分，不能代表整体。
慕容垂称帝以来，他的国家几乎每天都在征伐中度过，国力再雄厚的国家也经不起这么折腾，何况后燕只是新兴的政权，各方面的建设都不能说成熟。
但战争胜利后带来的荣耀却是当权者无论如何都不能无视的，至少慕容垂很满意，丝毫不把国内的隐患放在心上。
进入395年，北方的几大政权中，矛盾最深的当属后燕和北魏了，北魏经过几年的潜心闷头发展，实力大增，但却十分低调，外人根本瞧不出其虚实。
所以当拓跋珪放任沿边将领侵略后燕国境上的异族部落时，慕容垂表现得异常激烈，立刻动员大军前往讨伐。
他当然不是脑子秀逗了，也是其考虑的，一来是自负无敌的军事才能，二来则是认定北魏还是原来的小家小户，所以于内于外，讨伐北魏都势在必行。
北魏的拓跋珪更不是因为脑子被驴踢了，才敢这么放肆，他当然也是有其道理的，后燕连续多年战争不断，必定使国力衰微，如果不趁此良机采取行动，几年后敌人逐渐壮大，再想南下扩张，可就难上加难了。
于是一场大战不可避免。
因为拓跋鲜卑有游牧传统，慕容垂深知完全将其剿灭，短期内是办不到的，顶多也只能让其元气大伤而已。
但必要的惩戒还是要的，395年5月，慕容垂就决定给北魏一个深刻教训，也让拓跋珪知道谁才是真正的中原霸主。
慕容垂已上了年纪，又有疾病缠身，这种大规模远征到底难以御驾亲征了，派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟，率远征军八万人，直指五原，范阳王慕容德、陈留王慕容绍，另外率一支别动支队骑兵一万八千人，作为后继，总共近十万人的精锐大军，向着北魏首都盛乐突击。
临行前，散骑侍从官高湖，还劝阻慕容垂：“魏国与燕国是几世缔结的姻亲，当他们内部发生灾祸时，我们还前往拯救，对他们的恩德，至为深厚，两国的友谊，至长至久，只因最近要求进贡马匹，没有达到目的，扣留了他的弟弟拓跋觚，错误本在我们一方，为什么说翻脸就翻脸，竟动员大军攻击？拓跋珪沉着勇敢，又有谋略，自幼历尽艰难，兵强马壮，不可小看他，请陛下三思！”
慕容垂很不高兴，面露怒气，但高湖仍旧执意劝谏，慕容垂终于下令免除了他的一切官职，而大军则很快出发。
高湖是高泰的儿子，高泰曾在后燕刚立国时作为智囊，颇有功绩，虽是开国功臣之子，言辞也至为恳切，但毕竟不得慕容垂的心意。
北魏秘书长张衮，得到后燕大军来袭的消息，立刻向拓跋珪进言：“燕国一直陶醉在滑台、长子两次胜利的骄傲情绪中，现在倾全国的人力物力，发动攻击，有轻视我们的心理，我们正应利用这种心理，先不断示弱，诱使他们更加骄傲，然后必能一击制胜。”
拓跋珪深表同意，于是下令所有部队和家畜牲口，西渡黄河，逃向一千里以外的西方，远远躲避其锋芒，诱使其不断深入自己的国境，然后再实施捕杀。
后燕远征军抵达五原时，北魏的旁支部落不知拓跋珪的计划，以为把自己放弃了，有近三万人束手投降，慕容宝欣喜若狂，下令收割了附近的杂粮一百多万斛，就地兴筑黑城，进军黄河渡口，并建造船只，准备渡河。
8月，拓跋珪意识到时机已经成熟，在黄河南岸集结了武装部队，静候敌人光临。
与此同时，后燕慕容宝已率领远征军在黄河北岸扎营，也正是此时，慕容宝才发现敌人竟然那么多，放眼望去黑压压全是装备精良的骑兵队伍，人数似乎也并不比自己的要少到哪里去，一丝怯意油然而生。
慕容宝一行从中山出发时，慕容垂已经患病，远征军抵达五原后，拓跋珪特地派人埋伏在中山与五原之间的交通线上，遇到使节，立即阻截生擒，没有一个漏网，因此慕容宝一连几个月，都得不到慕容垂的任何消息。
现在两军隔河对峙，拓跋珪把俘虏的使节押送到黄河岸边，让他对燕军高喊：“你父亲已经去世，为什么不早早回去？”
这话传开，不但慕容宝，将领们也都凌乱不已，虽不能确定消息的真实性，可一连几个月收不到中山的信息，难免会胡思乱想起来，士卒们更是震惊骚动。
眼看计划奏效，拓跋珪开始分配任务，让陈留公拓跋虔，率骑兵五万驻屯河东，东平公拓跋仪率骑兵十万人，驻屯河西，略阳公拓跋遵率骑兵七万人，沿黄河阻止燕军渡河南下。
拓跋虔和拓跋仪都是拓跋珪的堂弟，拓跋遵是拓跋珪的侄子。
慕容宝固然不想相信拓跋珪传达的噩耗，可一时却也不敢渡河强攻，隔着黄河与魏军僵持了20多天，仍然不能鼓起勇气。
这时内部已出现危机，赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人，认为慕容垂已死的消息绝对属实，打算发动政变，拥戴慕容麟继位，虽然慕舆嵩等人很快就被处死，但慕容宝和慕容麟两兄弟之间，却已开始出现嫌隙。
士卒归心似箭，主帅貌合神离，燕军已无继续坚守的可能，慕容宝也越发意识到这点，终于彻底放弃了战斗的念头，于10月25日，下令焚烧所有船舰，火速连夜撤退。
当时河面只有碎冰，还没有完全冻结，慕容宝认为拓跋珪的骑兵，无论如何都不可能渡过黄河，所以也不安排后卫部队掩护，只下令全军以最快的速度撤退。
但慕容宝却想不到当地的天气状况究竟恶劣到何种程度，几天后，暴风骤起，气温急剧下降，一夜之间，黄河完全冰冻，拓跋珪立即率军渡河，留下辎重粮秣，特别遴选了二万人的精锐骑兵，急行追击后燕。
这时后燕已狂奔了一个星期了，但因为人员众多，兵种复杂，速度远远比不上北魏的二万骑兵，又过一个星期，已被拓跋珪咬住了尾巴。
燕军抵达参合陂时，大风陡起，一道黑气排山倒海般从后方涌来，霎时间罩住了整个大营，佛教高僧支昙猛警告慕容宝说：“风云突变，是敌人将要接近的征兆，应该派军殿后抵御。”
慕容宝回头看了看西方，认定与北魏的距离正在越拉越远，所以只是呵呵一笑，并不作回答。
支昙猛被他这种表情惹得很不爽，反复要求派兵防守，以致旁边的慕容麟都看不下去了，大怒说：“以殿下的神勇英明，军队又如此强大，头带辫子的奴隶，怎么敢来？支昙猛妖言惑众，扰乱军心，应该斩首示众！”
支昙猛哭道：“苻家百万雄师，在淮南溃败，就是由于仗恃自己的强大而轻视敌人，不可不察啊！”
慕容麟还要骂他，宰相慕容德连忙劝慕容宝接受这项建议，毕竟有备方能无患，敌人没追上来，也不过多费些时日而已，但能保证万无一失，大军安全返回才是最好的结果。
慕容宝顿觉无语，但也不好驳了叔叔的面子，于是派慕容麟率骑兵三万人，作为殿后，以防万一。
这项任命十分有趣，慕容麟本就不赞成这种安排，居然让他带人去完成任务，能有效果才邪门了。
慕容麟一心认定支昙猛愚昧无知，所以让他的部队一边打猎一面走，毫不在意军事行动，也没有做警戒，只当是战争之余散散心了。
慕容宝派出的打探北魏的消息骑兵，则更加放荡不羁，走个十几里，就下马解鞍，呼呼大睡起来。
受到慕容兄弟的影响，燕军上下都没有料想魏军能追赶上来，士气松散，毫无斗志。
于是一场大祸就此酿成。
11月9日黄昏，拓跋珪率军抵达参合陂，而此时后燕远征军仍在参合陂东扎营，紧靠蟠羊山南麓的河边，对敌人的行踪毫无知觉。
拓跋珪简直不能再兴奋了，立刻分配各将领作战任务，让人衔枚、马束口，悄悄接近敌人，然后发动大规模偷袭。
次日一早，北魏大军终于登山成功，脚下就是毫无戒备的后燕军营，每个魏军士兵都感热血沸腾，他们都知道将要发生什么了。
慕容宝却仍不知自己将要面对什么，正要动员大军东行时，有人猛然抬头，发现北魏兵团已是满山遍野，顿时呼喊奔走，然后整个燕军兵团全都乱成一团，透心的凉意让每个人都寒毛直竖。
这会儿太阳初升，拓跋珪一声令下，北魏大军乘着五彩霞光，仿佛天神下凡一般对后燕展开了疯狂的屠戮。
(本章完)