前线告急，刘宋朝野上下全都陷入恐慌之中，皇帝刘义符紧急调派顾命大臣、南兖州督导官檀道济统帅各路大军，联合徐州督导官王仲德共同赶赴救援，庐陵王刘义真也派龙骧将军沈叔貍，率三千人前往悬弧，向豫州督导官刘粹报道，听候差遣。
而与此同时，北魏仍在疯狂地吞噬着刘宋的领土。
423年正月初，北魏黑矟将军于栗磾大举进攻金墉，刘宋河南郡长王涓之，放弃洛阳逃走，魏军轻松占领晋朝旧都，拓跋嗣暂让于栗磾担任豫州督导官，在当地驻守。
正月底，镇北将军檀道济的军队终于抵达彭城，但当获悉了当前的形势，心里着实没底。
北魏楚兵将军叔孙建很快攻入临淄，大军所指，刘宋城池全都崩溃，青州督导官竺夔被迫采取坚壁清野的办法，把境内所有居民，全都集中在东阳城，固守城垣，不能集中的，则分别依据山势险要，构筑临时的防御工事，并把田野的庄稼全都割完。
此举倒也有些成效，魏军无法就地取粮，攻势逐步减缓。
拓跋嗣对此很不满意，正在犯愁之际，已归降北魏的刁雍，毛遂自荐，声称愿意前往为国效力。
刁氏一族曾在青州很有名气，虽然后来遭到刘裕集团的屠戮，但余威不减当年。
拓跋嗣高兴地说：“叔孙建正在青州作战，人民纷纷躲藏，攻城攻不下，军粮又收不上，有你相助，当真再妙不过了！”任命刁雍为青州督导官，拨付给他马匹，让他自己招募士卒，协助攻取青州。
北魏南渡黄河后，指向青州的骑兵有六万人，刁雍利用个人魅力和家族名望，很快集结了五千人部众，对境内百姓进行大力招徕，抢夺的和百姓赠送的粮食渐渐富裕起来。
青州战场没了隐忧，夺取只是时间问题，拓跋嗣便把视线放到了司州。
这时北魏南征军总司令、晋兵大将军奚斤，以及吴兵将军公孙表，正在进攻虎牢，拓跋嗣从邺城调派大量军队增援。
刘宋司州督导官毛德祖，倒并没有被数倍的敌人吓怕，传令各军在虎牢城内挖掘地道，深达七丈，共分为六道，直通北魏包围圈外，然后选了敢死队四百人，由军事参议官范道基率军从地道出击，攻击北魏的后方。
魏军正在全神贯注地攻城，后方忽然冒出一支奇兵，惊慌失措之下死伤数百人，攻城用具也被焚毁，唯恐刘宋援军赶到，已准备逃散，可是发现敌人实际并不多，于是重新集结，攻势也更为猛烈。
奚斤料想虎牢只是瓮中之鳖，于是分派兵力攻击刘宋颖川郡长李元德据守的许昌，李元德败逃，奚斤上奏朝廷请求任命当地人庾龙为郡长，派兵驻守。
毛祖德听说奚斤离开，于是驱动大军出城与公孙表展开血战，从早晨一直杀到午后，魏军损失，但奚斤很快从许昌回军，前后夹击毛德祖，宋军大败，毛。德祖被迫退回婴城固守。
拓跋嗣得知虎牢仍未拿下，愤怒之余又派一万多人，从白沙渡黄河南下，进驻濮阳，作为奚斤的声援。
接二连三的大批援军南下，让刘宋城池岌岌可危，朝廷更是议论纷纷，认为项城距离北魏太近，仅轻装部队无法抵抗，最好是让前线各军全都南撤，黄河周边的领土只能放弃，以避免更大的损失。
若是刘裕尚在人世，岂会让敌人嚣张到如此地步，但刘义符显然并没有其父的血性，多次受挫，实在无心多做纠缠，自己的宝座还没暖热乎，竟遭此打击，当真岂有此理。
经过一番讨论，朝廷最终下令让豫州督导官刘粹召回军务官高道谨，退守寿阳，如果龙骧将军沈叔貍已经抵达悬弧，也应撤退。
刘粹接到诏书，大怒若狂，上书力争，说道：“蛮虏正在攻击虎牢，大军并没有南下，轻率放弃项城，淮河西北各郡，便失去依靠，沈叔貍已进驻肥口，也不应马上回军。”
颍川郡长李元德逃离许昌后，就率残兵败将二百人退到项城，刘粹于是不顾中央的指令，让李元德协助守将高道谨，并向朝廷请求宽恕李元德战败之罪。
朝廷已知前线失控，固然不会在此时论罪，欣然应允，然后静候进一步的发展，但除了之前檀道济的一支人马，并未加派更多兵力，因他们始终认为淮河以北迟早要丢，投入越多兵力，损失越大。
毛德祖却没有自暴自弃，强攻硬打显然是没有效果的，开始想到智取。
前些年南北关系还很热乎，毛德祖和公孙表这两个各自国家的封疆大吏，一来二去倒是结下了特别的友谊，平时书信往来不断。
但私人友谊哪比得上国家荣誉，个人利益终归要让道集体利益，毛德祖准备以此为突破口，来一招反间计。
很快北魏大军总司令奚斤，听到坊间的流言，说公孙表心怀不轨，与毛德祖共商阴谋，准备里应外合打击魏军。
毛德祖每次写信都故意涂改许多部分，而公孙表为了证明自己的清白，往往会就把信拿给奚斤看，奚斤听到流言后，开始并不相信，但当看到信上的内容，反倒表示怀疑，悄悄把此事报告给了拓跋嗣。
拓跋嗣本来不肯相信，但因为公孙表经常瞧不起那些看天文观风水的人，天文台长王亮对他积怨已久，趁机报告拓跋嗣说：“公孙表把大营扎在虎牢之东，方向不利，有意为盗贼放出逃生之路。”
偏偏拓跋嗣很迷信这些东西，联想到南征的种种不顺，派人到军营中秘密绞死公孙表。
大将无故身亡，魏军十分惶恐不安，战斗力更跌一个层次，毛德祖计谋得逞，为自己赢得了喘息的机会。
然而毕竟敌众我寡，虽能拖延一段时间，但终究难免一败。
刘宋青州战场的形势当然也不容乐观。
叔孙建亲率骑兵三万人进逼东阳城，城中文武官员仅剩一千五百人，竺夔和垣苗竭力守卫，又不时用奇兵发动攻击，倒也。斩杀无数，可是城墙在多番猛攻之下，渐渐出现崩塌，战士死伤惨重，残余部众又困又乏，精神状态也异常萎靡，陷落只在旦夕之间。
镇北将军檀道济抵达彭城后，因为司州和青州同时告急，而所率兵力有限，根本做不到分别救援，又因距离青州较近，竺夔的兵力也弱，于是终于和徐州督导官王仲德达成共识，加速前往救援东阳城。
(本章完)