423年3月27日，刘粹派颍川郡长李元德奇袭许昌，成功击斩北魏委派的颍川郡长庾龙，李元德于是留守许昌，大力安抚人民，并把田租赋税呈缴上级，刘宋也终于获得了一场难能可贵的胜利。
但相比节节败退的大势，这么点小成果显然是杯水车薪，无济于事的。
拓跋嗣终究按捺不住内心的兴奋，决定亲临战场，率军抵达盟津，让于栗磾在冶阪津搭建了黄河浮桥，向西前去河内，离虎牢关更近一步。
北魏中央禁军总监娥清、宋兵将军周几、期思侯闾大肥，也都进入状态，率军向东夺取刘宋土地，先后抵达湖陆。
高平郡的居民没有被魏军的淫威吓倒，各自建立堡寨，发箭射击来犯的敌人，娥清大怒若狂，攻破高平郡各县之后，屠杀数千家，俘虏一万多人。
刘宋兖州督导官郑顺之，就在湖陆驻扎，可是兵少将微，只能眼睁睁地看着同胞被杀，却不敢出击。
拓跋嗣当然还是一心夺取虎牢，毕竟围城已久，若不尽快得到结果，对于军威可是莫大的伤害。
为实现这一目标，拓跋嗣再派并州督导官伊楼拔，前往增援奚斤，誓将虎牢收入囊中。
毛德祖固然能够随机应变，更有足够的毅力顽强抵抗，但敌人采用人海战术，就算宋军以一当十，渐渐也会面临全军覆没的惨剧。
4月1日，拓跋嗣抵达成皋，亲率大军切断了虎牢的水源，停了三天之后再督促攻城，结果仍不能攻克，恼怒之下绕道洛阳，观看了东汉蔡邕的书法作品《石经》，并派专使祭祀嵩山。
虎牢经此一击，实则元气大伤，破灭就在眼前。
另一方面，叔孙建仍在坚持不懈地攻击东阳，东阳北城崩塌三十多步，青州督导官刁雍请求从这处缺口冲进去，叔孙建唯恐受到埋伏，拒不同意，结果守将竺夔很快就填补了缺口，魏军再度陷入焦灼。
与此同时，檀道济的援军即将来到，刁雍向叔孙建提议说：“盗贼恐惧官军的骑兵突击，所以把车辆锁在一起构成方阵，大岘山以南的道路十分狭窄，车辆不能并行，我请求率领我招募的五千士卒，把守各处险要，设下埋伏，等他撤退时，拦腰攻击，一定可以击破。”
因为天气炎热，魏军很多都染上了瘟疫，叔孙建虽知刁雍的计谋也许会奏效，可是背后的危险更严重，说道：“部队中一半以上都染病，继续僵持下去，我们的士兵只怕会死光，况且盗贼援军来到，士气大盛，也未必能一击制胜，现在保全实力、安全撤退，才是最紧要的。”于是焚毁了大营的各种器械，下令全军加速撤退，赶在檀道浏览抵达之前一离开战场。
竺夔因为城墙损毁严重，已难以修补，所以移驻附近的不其城。檀道济抵达东阳后，让王仲德向尹卯挺进，追击北魏，但很快听说魏军已经跑远，于是在湖陆会合，共商下一步的行动。
刁雍并没有随着叔孙建撤离，而是紧抓机会，抢占尹卯，然后招集谯郡、梁郡、彭城郡、沛郡等地的难民五千多家，设立27个营寨集中管理，俨然成了一个小军阀。
进入闰4月，逃到滑台的叔孙建，终究不敢轻易返回国内，向西与奚斤会师，积极响应皇帝号召，继续猛攻虎牢。
到这时，虎牢已被围困200多天了，没有一天不处在战斗之中，守城的精锐士卒几乎全都战死，而魏军越集越多，形势极其凶险。
外城被攻破后，毛德祖又临时构筑了三层内城，结果外面两层也遭破坏，宋军只剩最后一道防线还勉强可以据守。
毛德祖为人磊落豪迈，对待下属颇有恩德，在这种艰难情形下，竟也没人生出二心，大家日夜奋战，保卫城池，虽明知必死无疑，仍旧视死如归。
但虎牢处在必失的境地，无论是守城将士还是周围的援军，都对这点确信无疑。
这时候檀道济驻军在湖陆，刘粹驻军在项城，沈叔貍驻军在高桥，可他们全都畏惧魏军的强大，不敢轻易出手救援，只盼毛德祖能早日突围出来，然后接应他南返，至于虎牢等地，已经回天乏术了。
闰4月21日，拓跋嗣的耐心已经快要用尽了，指挥大军在城外挖掘地道，宣泄城中的井水，只要城中断水，守军意志再顽强也势必不能支撑。
城中人马干渴，再加上饥饿瘟疫，渐渐濒临破灭，北魏再趁机发动更为猛烈的攻击，仅仅用了两天时间，拓跋嗣终于如愿以偿地击破虎牢最后一道城墙。
敌人近在咫尺，守城将士拼命护送毛德祖撤离，毛德祖却执意不肯，大义凛然地说：“我誓与此城共存亡！”
但拓跋嗣特别交待士兵，务必生擒毛德祖，所以毛德祖终究没能完成自己的誓言，鲜卑将军豆代田倒是完成了拓跋嗣交付的任务，毛德祖在北魏待了几年后才在绝望和愤怒中死去。
虎牢的将领和参谋官也几乎都被俘虏，只有军事参议官范道基，率二百人突围成功，安全返回江南。
北魏也付出了惨重的代价，战场上的伤亡暂且不论，只死于瘟疫的人也有近五分之一。
当然战争成果还是很可观的，拓跋鲜卑终于完全占领了刘宋的司兖豫三州所属的各郡县。
拓跋嗣分别从当地挑选人才，任命他们为郡县长，进行安抚治理。
9月11日，料理完了善后工作，拓跋嗣怀着几分释然和兴奋回到京城，让奚斤随后北返，留下军队镇守虎牢，让娥清和周几，镇守枋头，让司马楚之率领追随他的部众，另行设立汝南、南阳、南顿、新蔡四郡，划归豫州统一管辖。
为了庆祝这项来之不易的胜利，拓跋嗣特意把平城的西宫外墙，向外扩了20里。
也许是数月战争养成了惯性，周几等人并没有安分下来，稍事休整之后，率军攻打刘宋刚刚收复的许昌，成功夺回城池，刘宋颍川郡长李元德和汝阳郡长王公度，全都投奔项城，豫州督导官刘粹派将领姚耸天，率军协防。
周己这才平心静气地享受战后的惬意，让人摧毁了许昌和钟城的城墙，以许昌为南方边界、钟城为东方边界，正式宣告宋魏第一次大战圆满落下帷幕。
这场战争无论对于南方还是北方，都造成了极大损失。刘宋丢掉三个州的土地，还折损了大量兵力，显然苦不堪言，而北魏虽然勉强取得胜利，也无非是“伤敌一千、自损八百”罢了，根本算不上有多荣耀，而且更大的麻烦在于，国君竟也困此死去。
拓跋嗣本就有病在身，后来又带病亲征，不久便染上了瘟疫，两毒并不能相克，反倒加重了他的病情，苟延残喘了一个多月，终于不治身亡，享年32岁，谥号为明元帝。
(本章完)