439年6月11日，北魏西征军从平城出发，向姑臧挺进。
拓跋焘当然还是御驾亲征，派高级咨询官、宜都王穆寿，辅佐太子拓跋晃，主持留守朝廷的各项事务，又让最高统帅、长乐王稽敬，以及辅国大将军、建宁王拓跋崇，率二万人驻防漠南，对柔然严加防范。
大军西进的同时，拓跋焘让高级官员发布文告，指控了沮渠牧犍的12项大罪，并警告他说：“你如果能率文武官员呈献贡物，远远前来相迎，在马头前跪拜晋见，这是上策，在大军抵达之后，双手反绑，携带空棺出城投降，这是中策，如果困守孤城，不及时悔过，则身死族灭，将受到世上最大的刑罚，你要权衡利害，自求多福。”
有了这项文告，魏军在名义上便成了正义之师，而不是横行侵略的野蛮之国。
7月7日，西征军抵达上郡龟兹县，稍事休整之后，拓跋焘下令留下辎重，调整各军的战斗序列，让抚军大将军、永昌王拓跋健，政府最高行政长官刘絜，与常山王拓跋素，一同担任前锋，骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超，随后出发，由平西将军源贺担任向导。
源贺也即秃发贺，是已故南凉君主秃发傉檀的儿子，国破家亡之后，与家人一起投奔北魏，后被拓跋嗣赐姓源。
源贺到底是在凉州长大的，而且也很有才华，当年拓跋嗣对他很是器重，如今北魏讨伐北凉，拓跋焘特别向源贺征求破敌的良策。
源贺进言道：“姑臧城外有四个鲜卑部落，都是我祖父的旧部，我愿在大军抵达之前，先行到那里，宣扬帝国的威信，向他们分析祸福利害，他们一定会望风而降，到时候外围瓦解，只夺取一座孤城，将易如反掌。”
拓跋焘喜道：“好极！就这么干！”
8月2日，拓跋健率先领军掠夺了北凉境内的牲畜20多万，对北凉的士气造成沉痛打击，而源贺接着在外围大力招徕祖父的旧部，成绩斐然，更让北凉元气大伤。
沮渠牧犍刚开始听说魏军来袭，还有些不可思议，惊奇地问左右人员：“怎么会有这种事？”
但事实摆在眼前，就是有这种事，已不由得他不信，自知和解是无可能了，只好用王府左秘书长姚定国的计谋，一面固守城池，一面向柔然求援。
但城中将士实在按捺不住，沮渠牧犍不得已，便派弟弟、征南大将军沮渠董来，率军一万人在城南迎战，结果这一万人看到敌人的阵势，瞬间吓破了胆，居然纷纷弃甲逃亡。
北魏前锋刘絜本来有机会将这些人一网打尽，但他听信巫师卜卦之言，认为日子不利，所以召回军队不予追赶，沮渠董来得以安全逃回姑臧。
拓跋焘得知此事，对刘絜开始心生厌恶，但因大战在即，也没有多做追究，而是亲自抵达姑臧城下，派使节通知沮渠牧犍，让他出城投降。
这时候去柔然搬救兵的使节已经归来，报告沮渠牧犍说，柔然正打算袭击北魏的边塞，相信过不了多久，拓跋焘就会领军东归救援。
沮渠牧犍颇为振奋，亲自登城固守，静候敌人退兵。
然而柔然是否真的攻击北魏边塞，其中充满变数，拓跋焘是否会回军救援，更是无从得知，北凉的覆灭似乎已近在眼前，所以姑臧城中人心惶惶，沮渠牧犍的侄子沮渠祖，终于不堪忍受等死的凄惨处境，带上自己的亲信翻城投降。
拓跋焘通过沮渠祖，完全掌握了北凉的底细，急忙派出一部分军队包围姑臧。
与此同时，源贺已完全吸纳了祖父的旧部三万多蓬帐，姑臧城外再无威胁，拓跋焘得以全力攻城，不再有后顾之忧。
当抵达姑臧城外，拓跋焘亲眼可见当地的水草极其茂盛，不禁想起来李顺的丑恶嘴脸，心里大为恼怒，但又想到崔浩的先见之明，心情也愉悦了不少，欣喜地找到崔浩，对他说：“你之前所说的，果然全都应验，北凉已是囊中之物。”
崔浩颇这得意，不无傲娇地回说：“我的话不敢不真实，一向都是如此。”
就在拓跋焘出发前，太子拓跋晃受到李顺的影响，也认为姑臧城外没有水草，如今真相大白，拓跋焘还特意用诏书告诉儿子：“姑臧城的西门之外，有涌出的泉水，跟北门外涌出的泉水交汇，除供农田灌溉外，余水从沟渠流入沙漠，这一带根本没有干田旱地，特发此诏，以消除你的疑虑。”
9月25日，沮渠牧犍的另一个侄子沮渠万年，也率部众投降北魏，成了压在骆驼身上的最后一根稻草，军民的内心防线终于决堤，姑臧城霎时崩溃，沮渠牧犍怀着满腔悲愤，自行反绑双臂，率文武官员五千人出城投降。
拓跋焘亲自解开了沮渠牧犍的绳索，仍保持礼遇，收纳了姑臧城20万户居民和无数珍宝。
立国43年的北凉政权，至此结束，拓跋焘终于如愿统一北方，同时意味着持续136年的北方乱局，也就是所谓的五胡十六国时代结束，这场三百多年的大分裂开始进入另一个阶段——南北朝，因为从本年开始，中国境内的主流政权经过层层筛选，只剩下了刘宋和北魏，出现了南北对峙的局面，另外两个吐谷浑和仇池，因为地处边陲，对这一格局影响不大。
实际上这种格局一早就现形了，但毕竟还有其他政权从中作梗，随着北燕和北凉的终结，南北朝终于彻底定型。
在这一百多年间，以匈奴、氐、鲜卑、羯、羌等五个民族为主的非汉族成员，先后建立了十九个大大小小的政权，一度让汉人政权这种传统意义上的正统，遭到了极大挑战，甚至亡国灭种。
每一次乱世的出现都不是凭空而来的，五胡十六国的出现，最直接的原因当然还是西晋王朝无休止的内乱和不当的民族政策。
内乱削弱了国家的实力，让其他民族有了趁虚而入的机会，不当的政策则让其他民族有了反抗统治的名义，内外因素交融，终于促成了中国境内各民族的狂欢，但凡有点兵力的人就割据一方，建立政权，体验一把九五至尊的荣耀。
不过这些政权中几乎都只是崇尚武力的野蛮集团，只知一味抢夺地盘，并不在意改善民生，更无视长远发展，可能只是为了图一时之快而已，所以可是苦了基层的百姓，不但承受战争的痛苦，还要承受无休止的烧杀抢掠。
从这十九个政权的兴衰过程中，不难得知，人才和民生是支撑国家的最重要的因素。
无论统治者的个人素养如何，就算只是流氓强盗，但只要他肯注重这两个方面，国家仍会治理得井井有条，有了人才，国家才有突破的机会，民生无忧，国家才有强大的后盾，所谓的进可攻退可守，进退有据，还有何惧哉。
除了无穷的磨难，这一百多年带来的影响也有些偶然的好处，那就是促进了各民族的融和，而因为晋室南渡，还意外开发了长江以南的大片沃土，开拓了中国的发展潜力，往远处说，直接奠定了隋唐盛世的经济基础。
当然南北朝时代虽然比五胡十六国时代的分裂程度和残酷程度略轻，但毕竟仍是分裂的局面，而且一南一北两个国家的内部所爆发的危机，其实并不比外患轻松多少。
也许北方已经历了足够的惨况，接下来的一百多年间，类似五胡十六国时期的各种残酷景象，竟然转移到了长江以南，北魏国内还算相对稳定，而刘宋则即将迎来重重危机。
南北朝时代到来
(本章完)