幕府山上，寒风凛冽，一如刘义隆的心情，布满冰霜。
看着远处黑压压的敌人，刘义隆只觉心如刀割，那种无力感让他像是掉进了沼泽地，任凭如何拼命折腾，终究无济于事。
从幕府山下来之后，刘义隆便颁下诏书，重金收购拓跋焘和北魏各亲王公爵的人头，许诺加封爵位，赏赐金银绸缎，同时派人把野葛制成的毒酒，放到荒村野屋之中，毒死那些饥渴难耐的北魏士卒。
当然这些举措并没有换来回报，武林中人并没有小说影视剧里的那么强悍给力，而北魏士卒也没有饥渴到不管不顾地乱喝酒水，拓跋焘甚至都不喝黄河以南的水，而用骆驼专门运来北方的水饮用。
但拓跋焘直取建康的南征计划遇到了挫折，这却是不争的事实。
阻碍魏军继续南下的最重要因素，当然还是粮秣。
除此之外营地也是个大问题，南方的地形与北方截然不同，而且又深入敌国腹地，营地的选择也比较麻烦。
抵达瓜步之后，拓跋焘下令开凿山体，修筑盘旋的山道，并在山上设置游牧部落在冬季专用的毛毡篷帐。
将士们多数在北方安逸惯了，连日的高负荷工作让他们苦不堪言，先前还能在民间大肆掠夺妄为，颇有积极性，如今心头之气一泄，全都归心似箭。
拓跋焘也不想这么耗下去，派人送给刘义隆骆驼、名马，并请求缔结婚姻，达成和解，派人传话说：“我远来至此，并非为了建立大功，传播名声，实际上是打算维持两国的长久和平，结成姻亲，互相照顾，贵国如果能把女儿嫁给我的孙儿，我也愿把女儿嫁给刘骏，自此友好，一匹马都不会南下。”
刘义隆得知此事，心里万般纠结，既想尽早解决眼前的祸端，又不想丢了颜面，最后召集大家伙在一起讨论对策。
大家多数都认为应该允许，只有江湛表示反对，说道：“戎狄没有亲情，答应他也绝没有什么益处。”
太子刘劭愤怒地对江湛说：“现在三位亲王身处险境，怎么可以反对，你安的什么心！”散会后就让侍卫猛地冲撞江湛，几乎把他弄死。
遣退众人后，刘义隆则更加纠结，刘劭趁机在他跟前煽动说：“北伐失败，招来羞辱，多个州陷落，只有诛杀江湛和徐湛之，才可以向天下人赎罪。”
刘义隆虽然纠结，却也是能分清是非黑白，拒绝说：“北伐本是我的意思，他二人没有反对罢了，何故诛杀？”
刘劭怒火中烧，从此与江湛、徐湛之的矛盾趋于白热化，甚至迁怒于父亲刘义隆，为后来的宫廷政变埋下了伏笔。
但经过这一波折，宋魏和亲便不了了之。
很快到了第二年，拓跋焘迟迟得不到刘义隆的官方回复，而自己的粮草越来越匮乏，终于准备北返了。
451年正月1日，拓跋焘在瓜步山集合全体文武官员，依照各人功劳的大小，分别封爵升官，然后下令各路兵马沿长江北岸燃起烽火，虚张声势，以达到震慑敌人的目的，防止宋军追击。
第二天，拓跋焘裹胁了占领区的居民，焚烧大片村庄房屋，浩浩荡荡地向北撤退。
沿途自然还是没有物资可供掳掠，拓跋焘恼恨之余，忽然想到了先前路过的盱眙，一阵窃喜油然而生，只要把盱眙攻陷，城中大批补给足够魏军再在南方嚣张一段时日。
没过几天，魏军便退到盱眙城外，拓跋焘恐吓守将臧质索要美酒，但臧质自恃城坚粮多，居然撒泡尿在**子里送了出去，拓跋焘收到礼物后，肺都气炸了，立即下令兴筑城墙把盱眙包围，并用东山的泥土沙石填平护城的壕沟，又在君山建立浮桥，切断了盱眙的水陆退路。
这些工作完成之后，拓跋焘再次写信给臧质：“我现在派出的攻城部队都不是鲜卑人，城东北是丁零人和匈奴人，城南是氐人和羌人，如果丁零人死光，正好可减少常山赵郡的蟊贼，匈奴人死光，可减少并州的蟊贼，你若杀掉他们，对魏国百利而无一害，等这些人把你们的的兵力消耗得差不多了，我再派鲜卑人的精锐部队发动突袭，量你有什么本事保住这座小城？”
臧质回信说：“都说你奸险狡诈，果真是名不虚传！你仗恃你的四条腿，不断侵扰我国边界，王玄谟东方撤退，申坦在西方撤退，你可知什么缘故？你难道没听过那句童谣——虏马饮江水，翌年佛狸死。
因此两路兵马特别引你走上了饮长江水的道路，冥冥之中自有天定，非人力所能避免，我奉命把你消灭，本来要挥师北上，不想你自己前来送死，我怎会饶你，让你再回桑乾河逍遥享福？
你即便走运，也当被乱兵所杀，如果不幸被我们生擒活捉，必定拿铁链套住你的脖子，用一头毛驴驮到背上，一直押送建康。
你的知识、智慧以及兵力，岂能胜过苻坚，苻坚尚且败北，你自觉有几分活路？
现在春雨已经开始，我们各路大军正在集结，你只管专心攻城，千万不要临阵脱逃！粮食不够，随时通知，我会让人当开仓相赠，你送的刀剑已经收到，但不知是何意图？是否打算让我亲自腰斩了你？”
拓跋焘看过信件，更加狂躁，专门制造了一张铁床，所有刀尖锥尖朝上，咬牙切齿地说：“破城之日，定要捉住臧质，教他坐在上面！”
臧质对自己的文采十分满意，接着又发布文件，告诉北魏士卒说：“通知胡虏中的知识分子和普通平民，佛貍给我的信上，对你们如此残忍，你们本是中国人民，为何自求毁灭，不知转祸为福？”顺便重申了朝廷的悬赏，有砍下佛貍人头的，封万户侯，赏绵布绸缎各一万匹。
条件何其诱人，然而也只是个噱头，没能产生半点功效，决定成败的，到最后还是免不了一场血战。
魏军开始信心满满，用钩车钩住了城楼，准备像攻打陕城一样，暴力拆毁城墙，但盱眙的守军早就吸取了教训，用铁环制成的巨链拴住城楼，并锁住了敌人的铁钩，再用数百人一起用力拉扯，魏军的钩车既拉不倒城楼，又无法后退，基本报废在城下。
入夜之后，守城军敢死队坐在木桶里面，从城上滚下，以飞快的速度挥刀砍断铁链，竟还借此俘获了数辆钩车。
次日一早，魏军改用冲车撞击城墙，但城墙坚固，冲车每次冲撞，不过撞下数升泥土。
设备没有效果，拓跋焘又动用人海战术，指挥士兵一波接着一波地攀登城墙，结果死了一万多人，仍旧没有进展。
如此对峙一个月，随着天气变暖，魏军开始流行瘟疫，又有人报告拓跋焘说宋军的水师舰队已从东海进入淮河，而彭城守军则切断了北方的退路，拓跋焘无奈之下只得部署全军撤退，于2月2日，下令焚毁攻城器具，班师回国。
盱眙将士大为兴奋，纷纷要求乘胜追击，沈璞说：“我们人数不多，守城有余，而野战不足，为今之计，应迅速整顿船舰，做出北渡淮河的样子，催促胡虏加速撤退，实际上我们没必要渡河。”
将士们认为有理，依计而行，魏军果然以更快的速度撤离刘宋国土。
事后臧质认为沈璞是一城之主，请他发布胜利的消息，向朝廷呈献捷报，沈璞坚决辞让，把功劳全归臧质，刘义隆得知内情，对沈璞大为赞赏。
魏军不久便撤至彭城，江夏王刘义恭恐惧过度，不敢出战，任由敌人大摇大摆地从城外经过。
巡逻的士兵报告说：“胡虏裹胁了南方一万多口民众，晚上住宿在安王陂，距城只有数十里，今天追击，还可以全都救回。”
各将领都请求出兵解救，刘义恭却坚决不准，唯恐把自己的兵力也搭进去，一直拖了一天有余，朝廷使节赶到，催促刘义恭全力追击，可是魏军已经远遁，刘义恭慌乱之下，只得让镇军将军府军政官檀和之，直指萧城。
魏军本已没了精气神，无心应战，得知敌人追击的消息，立刻把裹胁的一万多人全都屠杀，抛弃辎重迅速逃出刘宋国境。
第三次南北大战就这样落下帷幕。
这场战争中，魏军一共攻克了刘宋的南兖、徐、北兖、豫、青、冀六州土地，对所遇到的刘宋青年，二话不说就是斩首，或是腰斩，以断绝敌人的有生力量；对所遇到的婴儿，则用铁矛贯穿，然后舞动铁矛，使惨叫的婴儿在上面盘旋，以此打发军营中的无聊岁月，缓解紧绷的神经；对所遇到的妇女，各种卑鄙下流之事都做得出来，把人性的丑恶展现得一览无遗。
因战场基本都在刘宋国内，相关郡县全被烧杀一光，赤地千里，寸草不留，当春回大地，燕子都没有房屋可栖，方圆百里千里，一片死气。
经此之后，刘宋国力迅速衰退，尤其在接下来的宫廷政变爆发之后，更是降至冰点，狂风暴雨接连光顾，最终把国家拖入覆灭的深渊。
2月19日，刘义隆下诏赈济受到敌人残害的各郡人民，免除他们的田赋捐税。此举固然能起到一定的慰问作用，但实在微乎其微，如果没有这场战争，他们原本不需要救济，也能过得更好。
乱世之中，战争本来难免，如果刘义隆能稍稍长点心，百姓也能少受些苦难，但他每次派遣将领作战，都交付他拟定好的作战计划，甚至会战日期都要亲自做出决断，想完全统率全局，运筹帷幄，因此前线将领在多数情况下都犹豫不决，不能自主，错失不少良机。
除此之外，国内临时征召的非正规军，事先并没有经过任何军事训练，战争得利便争先前进，稍有失利就一哄而散。
这样的队伍配合这样的领导，想要得胜，该有何样天赐机遇！
(本章完)