320年12月，谯王司马氶正式走马上任，在路过武昌时，王敦特意留他参加宴会，并试探性地问他：“大王一向是位高雅的人，恐怕不是恰当的将帅之才吧？”
司马氶虽然和聪明绝顶是完全不沾边的，但起码也能听出来这其中的嘲讽，于是郑重其事地回答道：“阁下不太了解我，再钝的刀，难道还没有割一下的功能？”
“铅刀一割”本是汉朝班超说的话，形容才能一般的人，有时也会有很大用处。
王敦悄悄对亲信钱凤说道：“他不知道事态严重，只知学古人说大话，足以证明没有谋略。”于是放任司马氶到任所。
按照王敦的逻辑，如果司马氶是那种才华横溢的人，只怕很难活着走出武昌了。傻人有傻福，原来是真的。
司马氶到任后，在当地厉行节约，招徕周边的流民，当地的经济因此恢复了不少，总算是不虚此次。
第二年7月，司马睿在朝局还不算过分动荡的情况下再度出手，任命政府副行政长官戴渊为征西将军、司兖豫并雍冀六州军区司令长官，镇守合肥。建康市长刘隗则被任命为镇北将军、青徐幽平四州军区司令长官、兼青州督官官，镇守淮阴。两人全都假节，直接统帅战斗部队，明义上是讨伐胡人，实则防备王敦。
刘隗当初因过于耿直没少得罪司马睿，但此一时彼一时，如今身在外地，司马睿遇事仍会和他商量之后才做决策。
最高统帅王敦眼线众多，自然知道司马睿的把戏，于是写信给刘隗：“圣上重用阁下，而今强大的贼寇尚未消灭，中原像滚水一样沸腾，我盼望跟阁下以及周顗先生一起，效忠皇家，同心合力，平定海内，如果能够顺利，皇家福祉还可以兴隆，不顺利的话，天下便再没希望了。”
这段话说的如此冠冕堂皇，刘隗若非见了他一贯的作为，差点就信了。
为了不屈于理，刘隗也很客气地回信说：“鱼在江湖之中，互相看不见对方，人在正义的道路上，也会互相看不见对方。竭尽双臂双腿的力量，忠贞不变，这就是我的志向。”
“鱼相忘于江湖，人相忘于道术。”这句话是引用了《庄子大宗师》，而后面的那句则是春秋时期晋国的大忠臣荀息说的话。
王敦不大高兴，好像自己很没文化一样，怎么每个人都要给自己上一课才罢休。
当然王导也开始不淡定了，原以为司马睿只是闹闹情绪，没想到一年过去了，情绪依旧不见高涨，直到7月25日的到来，王导终于意识到，这一次皇帝是认真的。这天司马睿下诏把王导的骠骑将军改任为高级咨询官、最高监察长、假节、主管朝廷机要，副总立法长一职不变。虽然名义上官位更高，实际是剥夺了他的军权。
如果说王氏家族成员因为处在瓜田李下的位置而遭不幸，他们至少有说得过去的理由，并不是无缘无故中招，但北伐途中的祖逖却是实实在在的躺着都中枪了。
这一切都源于司马睿的一项任命，把政府副行政长官戴渊任命为征西将军、司兖豫并雍冀六州军区司令长官。看起来司马睿为了防范王敦，工作做得还是很到位的，北面有戴渊，西面有刘隗，然而司马睿忽略了一点，这些州郡本来是有一个将军镇守的，那就是祖逖。
祖逖的北伐之路何其艰辛，但因其个人魅力，一路走来还是收获颇丰。
因为北方大乱，政府几乎失去了保护百姓的作用，于是各地的百姓纷纷结伴兴筑堡寨以自保，也由此产生了许许多多的堡主，陈川就是其中一个。他和别的地方的首领不同之处在于，他曾派人协助祖逖攻打石勒。
然而故事并没有就此结束，陈川派出去的这个叫李头的部下，在跟随祖逖作战时，被祖逖的个人魅力倾倒，回到堡寨之后一直念念不忘，声称有这样一个领导，虽死无憾了。陈川得知之后，妒心大起，竟真的杀了他。
这样一来，李头的兄弟们不干了，结伴出城投奔祖逖而去。
陈川一时想不开，就在豫州大肆抢掠。祖逖当然不能放任他这么干，便派人将其降服，但陈川不肯归附，于是献出了浚仪投奔石勒。
这当然不是祖逖的初衷，但木已成舟，那也没什么可抱怨的，还得继续往前走。
接着祖逖便和陈川在蓬关展开激战，石勒紧急派石虎带五万人马前往救援，然后在浚仪把祖逖击败，祖逖暂屯梁国，后又被敌将桃豹追击，便接着退回淮南。石虎则趁机把陈川的五千户部众迁到了襄国，只留桃豹率军在蓬关驻守。于是出现了祖逖将领韩潜和桃豹在蓬关对峙的场景。
桃豹驻西城，韩潜驻东城，桃豹由南门出入，韩潜由东门出入，双方一时僵持不下。祖逖后来心生一计，把泥土装袋，装作食米，使千余人护送到韩潜的营垒，教几个真正挑米夫故意落伍，停下来在道旁休息。
桃豹打探到消息，紧急派军追击，几个挑米的落荒而逃，但桃豹没理会他们，而是追那千余个挑土的，另一方面，祖逖派人把桃豹送粮的一千头驴队截获，桃豹失了粮草，自己抢到的却只是泥土，粮草不能支持，只好乘夜逃走，驻屯东燕城，很快后赵沿边据点陆续归降祖逖，以黄河为界对峙。
有了傲人的成绩，河南郡长赵固、司马越的部将上官巳、司州督导官李矩、河南郡长郭默，很快都不约而同地决定受祖逖的节制，一同加入北伐大业。
320年7月份，祖逖因功获封镇西将军。他在营中跟士兵同甘共苦，竭力推广恩德，一面督促农民种桑耕田，收纳安抚新近归附的部众，即便是疏远的或卑贱的，对他们也都礼遇有加。
对于黄河两岸的堡寨，祖逖为了保证他们的安全，经常假意发起攻击，以打消石勒对他们的疑心，后来堡寨的百姓经常偷情报送给祖逖，因此祖逖常打胜仗，后来黄河以南多数堡寨皆归附祖逖。
祖逖还不断地加强军事训练，储存粮秣，为更大规模的北伐做准备。石勒对此深感忧虑，于是让幽州州政府重新整修祖逖祖先和父亲的坟墓，并指定附近两家居民专门负责看护，然后写信给祖逖，希望互派使者互通贸易，祖逖没有回信，但默许了贸易，税款收入超过田赋十倍，更有实力了。
两人玩起了当初羊祜和陆抗的把戏。祖逖的营门官童建，击杀新蔡郡长周密，投降后赵，石勒砍下了童建的人头，送给祖逖，并说：“叛官逃将是我最仇视的，将军痛恨的事，也正是我所痛恨的。”祖逖十分感激，从此后赵将领有南下归附的，祖逖也都不收容，下令手下的将领不可以侵略抢劫敌方的无辜百姓，两方人民都得以休息。
北伐大业当然也因此顺风顺水地发展起来，直到司马睿任命戴渊北上。
戴渊并非没有才干，只是消极对待北伐，处处妨碍祖逖，影响正常的调动，祖逖却又无计可施，毕竟官大一级压死人，而且又听说了王敦的事，认为朝廷内部也将爆发祸乱，将无人再支持北伐了，忧愤之下竟一病不起，于321年9月在雍丘病逝，享年56岁。
豫州男女老幼好像死了父母一样，大为悲痛，谯郡梁国一带更是为他建立庙宇祭祀。
10月份，司马睿任命祖逖的弟弟祖约为平西将军、豫州督导官，统帅祖逖的部众，但祖约的能力差得很，终于失去了人心。北方有许多来投奔祖逖的，听说祖逖已死，又纷纷北上。
对于王敦来说，这却是个好消息，他原来还有些顾忌自己起事的时候，万一祖逖南下协助建康，那倒是件麻烦，如今祖逖一死，再无忌惮。
(本章完)