莲花中学虽地处农村，但不偏远，恰好位于县城和市中心的中点处。每年都有市区的学生到这所学校就读，一是因为莲花中学收取的议价费比市区和县城的学校都低，二是一些家长希望把从小娇生惯养的子女放到农村学校来体验一下农民的辛酸。
在市场经济条件下，大家都本着价廉物美的原则在挑选，子女上学也是一样。中考成绩低于录取线的学生，要想读高中就必须多交一笔钱才能入学，这笔钱就是议价费，城里的家长把它叫做择校费，农村的家长把它叫做高价费。交择校费的学生大多带着自由选择的优越感享受着学校的生活，交高价费的学生往往顶着高价的压力刻苦地学习和生活。
为了给学校发展提供广泛的资金，收取议价费就成了重要的方式。每年招生时，学校分给老师的优生和议价生指标一样多。招生会上，校长反复重申学校发展“要靠优生挣面子，要靠差生（议价生）挣票子”这一“两手抓，两手都要硬”的办学思想。中考之前，校长也会对即将分赴各个考点监考的老师传授监考的要领，一定要严字当头，不仅要严格更要严厉！让考生在监考老师严厉的眼光下不敢作弊甚至失误，分数低于录取线他们才可能交议价费。
议价费的金额与中考分数成反比，分数越高金额越少，分数越低金额就越高。
也许因为东方铭和张丽娟都是从上一届高三功成名就下来的，那些交择校费的家长自由选择时都挤破脑袋地要把孩子塞进他俩带的班级。许多平时很少联系的朋友或者曾经的熟人使劲把电话往他们那里打，有的甚至托他们的家人给他们做工作，平时没什么实际地位的教师这时候却成了人们关注关心的焦点和讨好的对象。他们别有用心地找东方铭或张丽娟无非让他俩接收他们的孩子进他俩的班级，或者是已经进入他俩班的孩子希望东方铭或张丽娟多多关照，最后都会意味深长地加上一句“我们一定会感谢你的！”
这些电话让东方铭很无奈，他反复告诉家长们学生分到哪个班级是由学校招生办决定的，凡进入他班的学生他都会一视同仁，分内之事没必要对他感谢。但是电话还是没有减少，只是内容变成了通过与学校领导衔接孩子已经分到了他班请多关照以后重谢。这些电话听起来只是告诉东方铭他们的孩子在他班上，其实还表明他们有找校长或者领导办事的能力，他们的孩子应该得到特别的关照。对于这些电话东方铭都一笑置之，哪些学生应该得到特别关照他心里有数，家长和领导的招呼对他根本不起作用。
到正式开班的时候，原本计划收60个学生的（9）班和（10）班里硬是挤了80多个学生，其中交议价费的学生占了近一半。学校考虑到东方铭和张丽娟班上人数众多且很多是领导特批的择校生，所以把一二楼走廊尽头比其它教室大0多平米的特大教室分别让给他俩的班级，这间教室刚好就在班主任办公室隔壁。
东方铭的办公桌就在门边的窗下，教室里的风吹草动他都能尽收眼底。慢慢地他明白了学校的良苦用心：班上议价生多，学困生（学校把成绩差的学生叫做学习暂时困难的学生，简称“学困生”）自然也多，这种学困生绝大多数不仅学习差，而且各种习惯也非常差（老师们私底下都把他们叫做“双差生”），这教室的位置正好便于他监视班上那些为非作歹的“双差生”。（未完待续）